GAMA ch. 1 à 5

 

Chapitre 1

 

 

 

Vasco de GAMA (Musée de la Marine, à Lisbonne)

Il est devenu l'un des plus glorieux navigateurs portugais,

mais avant... 

 

 Hardi moussaillon

La nuit était sereine, la mer paisible, un vent doux gonflait la voile. Adossé au mât de misaine,  Vasco contemplait le firmament.
- Eh! moussaillon, lui lança Fernando, le maître charpentier, eh! mauvais présage, non? L’étoile du nord a disparu, pas vrai? Ça commence comme ça, après quoi, le lendemain, la mer se met à bouillir à cause du grand soleil...
- Ridicule! bougonna l’adolescent. Quand on  passe l’équateur, le ciel change...
- On a beau dire,  grogna un matelot roulé dans une toile au pied de la rambarde, c’est pas des choses à dire, on ne sait jamais...
- Pour finir, continua Fernando, la barcasse bascule dans un gouffre sans fond... Voilà ce qu’on gagne à vouloir aller au bout du monde!
- J’allais m’endormir tranquille, maintenant je vais faire des cauchemars, geignit le matelot.
Le charpentier aimait à taquiner les novices. Il s’apprêtait à poursuivre ses sombres prédictions, lorsque Pedro Silva, le pilote, fit irruption sur le gaillard d’avant.
- Cesse de débiter des sornettes, Fernando ! dit l’arrivant .
Et, s’approchant du jeune homme, un doigt tendu vers la voûte céleste, il entreprit de lui décrire  les constellations de l’hémisphère Sud.
Lorsque le mousse devait participer à la manoeuvre du navire, il était traité sans ménagement, mais à d’autres moments, ce rejeton de la noble famille de Gama avait droit à certains égards.

PRISE D’OTAGE

Le lendemain, la caravelle  quitta la Mer des Ténèbres (l'Atlantique)) pour s’engager dans l’estuaire du  Poderoso(le Congo)) .
- Jetez l’ancre, nous allons faire provision d’eau douce! ordonna Diogo Cao, le capitaine.
Vasco fut de ceux qui devaient débarquer.
Des Noirs attendaient les Portugais sur la rive. Ils  accueillirent les visiteurs avec d’autant plus d’enthousiasme qu’ils reconnaissaient parmi eux des hommes ayant participé, trois ans plus tôt, à la première expédition de Diogo Cao. Les roulements des tambours et les battements de mains se mêlèrent aux rires et aux cris de joie. Il n’était plus question de commencer par remplir les barriques... Le troc d’abord. On échangea des fruits, des légumes, des poulets contre des perles, des miroirs et des grelots. Les voyageurs purent ensuite se rendre à la source. Puis, dans le plus grand des tohu-bohu, les indigènes les raccompagnèrent jusqu’à leurs barques.
Les marins chargés de la corvée d’eau ne remarquèrent l’absence de Fernando que lorsqu’ils eurent regagné le bord. Le charpentier s’était joint à eux pour repérer quelques bons arbres...
C’est alors que, de la rive, leur parvint la voix d’un interprète noir :
- Nous détenons votre homme en otage! Nous ne vous le rendrons qu’en échange d’une bombarde et de ses munitions.
- Jamais ! rugit Diogo Cao, du haut de la dunette, le poing levé. J’exterminerai ces chiens jusqu’au dernier!...
- Capitaine, plaida Pedro Silva, nous les avons baptisés..
- Capitaine, osa dire Vasco, puis-je suggérer une idée...
- Je t’écoute, gamin.

LA TACTIQUE DU MOUSSAILLON

La nuit vient de tomber. Une barque glisse en silence jusqu’à la courbe que dessine en amont le cours d’eau. Elle accoste à trois ou quatre portées de flèche du village des ravisseurs.
Pendant ce temps, Vasco nage sans bruit vers la berge. Au moment où il prend pied, des explosions se font entendre au loin; des gerbes d’étincelles  crèvent le fond obscur des sous-bois et illuminent le ciel. Le mousse marche vers les habitations des Noirs. Le résultat de son stratagème ne le déçoit pas. Lorsque le feu d’artifice redouble, plus un homme, plus une femme, plus un enfant n’occupe la moindre hutte... En dépit de la peur, la curiosité a poussé toute la population vers le fleuve embrasé.
Mais n’y a-t-il vraiment personne?
De fait, un indigène est resté, un seul, une sagaie sur l’épaule, stoïque, et faisant les cent pas devant une case, comme pour indiquer que le brave Fernando se trouve à l’intérieur.
Vasco s’arme de son poignard et rampe vers lui. Il avance sans faire crisser le moindre gravier lorsque son bras heurte un grand sac plein de tubercules... ”Ne serait-ce pas mieux, se dit-il, plus sûr?...”  Il vide le sac,  s’en empare,  s’élance comme un félin, et parvient à coiffer le gardien. La sagaie tombe, la toile glisse vers le bas, le sac enveloppe le malheureux jusqu’aux chevilles. Et comme l’homme se débat, Vasco l’endort d’un solide coup de coude dans la nuque. Il n’a guère plus de quinze ans, mais c’est déjà un rude gaillard le moussaillon.
Dans la case, en un tour de main, il délie le charpentier et se sert de ses liens pour ficeler comme un saucisson le Noir qui se réveille.
Les deux hommes s’élancent vers le fleuve.
- Comment m’as-tu retrouvé? halète Fernando.
- En suivant l’étoile du sud! plaisante Vasco.

UN VOYAGE DÉCEVANT

Pour prix de son exploit, le jeune Vasco de Gama fut invité à dîner à la table du capitaine.
Quelques jours plus tard, la caravelle affrontait de nouveau la bonace et les tempêtes, et tous les caprices de la Mer des Ténèbres. Elle allait cap au sud, avec obstination, car Diogo Cao avait été chargé par le Roi de chercher un passage maritime vers la mer des Indes .
Finalement, la nef ne sombra pas dans un gouffre sans fond, mais elle rentra sans avoir trouvé le point où les mers se rejoignent.
 L’expédition fut, hélas! un échec.

A LA COUR DE JEAN II

Oh! les belles caravelles! Et quelle flotte!  Des dizaines de nefs!   A l’arrière de celle-ci  s’élève un château à deux étages,  dont le premier s’étend jusqu’au grand mât... La voilure de celle-là est en taffetas! Sur la toile immaculée, les croix sont brodées d’or, les cordages en soie et les ancres dorées. Et la vague qui berce ces embarcations suit le rythme de la musique...
 En vérité, c’est une vague artificielle : nous sommes devant une pièce d’eau chargée de maquettes, aménagée à l’occasion du mariage de dom Afonso avec l’infante Isabel.
Jean II marie son fils en grande pompe. Le roi du Portugal règne sur un petit peuple, mais qui compte les plus célèbres navigateurs du monde. Pour leur rendre hommage, il a fait construire ce bassin superbe, dont l’inauguration ouvre des festivités qui dureront six mois.

- Que le diable m’emporte! s’exclame Diogo Cao, mais c’est mon moussaillon, saperlotte!
Le capitaine claque l’épaule de Vasco, et, tourné vers la cour de nobles empanachés et de baroudeurs hirsutes qui le suit, il ajoute :
- Voyez comme il est beau, et comme il a grandi, depuis qu’il m’a quitté!
L’adolescent est devenu un homme solide, trapu. L’épais brocart de son pourpoint, les larges manches alourdissent sa silhouette, mais la jambe est fine qui se tend sous les chausses, et la tête, altière, porte fièrement un  haut bonnet à turban.
- Dites-moi, mon jeune ami, poursuit Diogo, il n’est bruit dans nos ports que de vos prouesses!...
- On exagère, capitaine...
- A vingt ans, vous étiez pilote, si j’en crois la rumeur, et depuis, vous n’avez cessé de courir sus à ces chiens de Français...
- Des pirates de Dieppe, capitaine. J’ai vu, en effet, plusieurs de leurs satanés navires envoyés par le fond, du côté des Açores, où ils guettaient nos convois, mais en ce qui me concerne, je n’ai été pilote qu’une fois, je n’ai que vingt-un ans...
En ce moment, un remous se produit à l’entrée de l’immense salle. Un frisson parcourt la foule. Bartholomeu Dias vient d’arriver.

Bartholomeu Dias
L'astrolabe qu'il porte ici est, comme la boussole, un instrument
de navigation

L’intérêt que Diogo Cao portait au récit de son ancien mousse tombe d’un seul coup. L’homme semble n’avoir qu’une préoccupation, s’éloigner. Ceux qui l’accompagnent savent bien pourquoi. Diogo Cao n’a aucune envie ni de congratuler, ni de féliciter, ni même de saluer celui qui a triomphé là où lui-même n’a pas réussi.
Car Bartholomeu Dias a trouvé le point de convergence des deux Mers. Il est allé jusqu’au bout des terres connues, il a franchi ce cap, qu’on appelle maintenant Cap de Bonne Espérance.
A l’inverse de son ex-capitaine, Vasco de Gama va tout faire, lui, pour rencontrer le glorieux navigateur.

UN FAMEUX COUP DE BARRE

La tempête s’est levée. La nef croisait au large de la côte marocaine, à l’affût des pirates français. Le vent d’est la chasse vers les Açores.  La vague éclate contre la proue, la mer couvre et découvre le pont, la coque craque, les mâts sifflent, les voiles s’affolent. Pour obéir aux ordres du maître d’équipage, les marins, aveuglés par la pluie, s’accrochent aux cordages, à l’ancre, au bordage.
Vasco de Gama, qui conduit le navire, se cramponne au timon du gouvernail.
- Une voile à bâbord! hurle la vigie, fidèle au poste, dans le hunier du grand mât.
Le capitaine s’efforce de percer du regard l’écran d’eau que le ciel noir déverse. Bien que sa lunette danse devant son oeil, il maugrée, à l’adresse de Vasco, le pilote :
- C’est un Français... Il se débat... Il ne veut pas être jeté sur nos côtes des Açores... Holà! il n’est plus maître de sa route!... Qu’est-ce qu’il fait?...
- Il me semble que je l’aperçois, dit Vasco . Cette masse grise... Oui, il fonce sur nous...
Mais déjà le capitaine est au milieu du pont, hurlant :
- Serrez la voile! Préparez les bombardes!
La forme de l’assaillant se précise. Il vient d’apercevoir à son tour la nef portugaise : la preuve en est un premier boulet, trop court de quelques brasses , et un second,  qui  siffle  entre les mâts, et se perd dans la tourmente.
Cette attaque traduit surtout le désarroi des pirates, qui luttaient contre la tempête, et qui se  voient jetés contre un obstacle imprévisible. S’ils poussent trop brusquement le timon du gouvernail sur cette mer déchaînée, la lame les renverse, le flot les engloutit... Le choc est imminent, inévitable. On entend, déchirée par le vent, perdue dans le tumulte, la voix du capitaine portugais :
- Préparez les canots!
Le navire des pirates tente une manoeuvre désespérée. Il vire de bord, espérant peut-être éperonner de biais son adversaire, afin de tenter l’abordage... Mais à l’ultime seconde, la nef portugaise se dérobe... Oh! le beau coup de barre, savamment mesuré, exécuté avec un admirable sang froid! Hourra! Bravo Vasco! Bravo! Bravo!
La houle s’est ruée sur l’embarcation des Portugais et la proue s’est cabrée comme un cheval furieux; la coque s’est couchée en retombant, mais elle a résisté à l’engloutissement, et les mâts se redressent.
En revanche, les vagues se disputent le gréement des Français. Et ce bombement noir, qui s’offre comme une cible, c’est la carène de leur maudite caravelle.
- Feu! ordonne le capitaine.
Le canon pivotant fixé sur la dunette tire un premier boulet.
- Touché! s’écrient joyeusement les marins rescapés.
La tempête qui les emporte ne leur permettra pas de savoir si le deuxième et le troisième boulets ont fait mouche.
- A la manoeuvre, les gars! crie le maître d’équipage.
- J’ai cru voir des survivants, sur un canot! lance un matelot.
- Justement, il nous faut gagner le port avant eux, pour les jeter en prison à leur arrivée, les méchants bougres!

LE MÉRITE RÉCOMPENSÉ

En 1492, l’année où Christophe Colomb  découvrit l’Amérique, notre héros n’était âgé que  de 23 ans.  Pourtant, cette même année, le roi, ayant eu vent de ses exploits, lui confia une importante mission.
 Les pirates de Dieppe avaient capturé une caravelle pleine d’or. En représailles, Jean II mit l’embargo sur tous les navires français ancrés dans les ports du Portugal.
Et le jeune Vasco de Gama, qui s’était illustré par son ardeur à combattre les larrons de la mer, fut chargé de l’exécution de cette mesure dans le sud du royaume.

 

2 - La femme et la mer

 

“Le charmant jeune homme!” se dit-elle.    
“La belle fille en vérité!” pensa-t-il.
Au premier regard échangé, ils avaient éprouvé ce frisson qui est un avant-goût de l’amour.
Rien d’étonnant à cela. Leurs parents voulaient les marier et la rencontre avait été préparée pour que jaillisse cette étincelle.

Alvaro de Ataide se rendait de Sagres à Lisbonne par la voie maritime. Il avait fait escale à Sines. Comme par hasard, sa fille Catarina l’accompagnait. Estevao de Gama les avait accueillis et leur avait présenté son fils, Vasco. Certes, ce premier face à face aurait pu décevoir l’un ou l’autre, mais bien au contraire!... A la demande de son père, ce fut avec joie que le jeune navigateur invita la demoiselle à visiter leur demeure très  particulière.

L’AMOUR COURTOIS

Ils arrivent au sommet d’une tour. Au milieu de la cour qu’ils dominent s’élève un donjon carré. Trois autres tours flanquent les murs crénelés.
- Notre maison, c’est cette petite chose, au pied du donjon, plaisante Vasco.
Catarina se penche, regarde la maison, puis découvre la campagne piquetée de chênes-lièges. Un âne trottine sur un sentier, les longues jambes de son maître touchant presque le sol...
- Venez voir de ce côté-ci, l’appelle Vasco. C’est la mer...
- On ne saurait l’oublier, plaisante Catarina, en dégageant d’un doigt le voile transparent dont une pointe couvre son oreille.
En effet, la voix de la houle, tantôt fracas, tantôt murmure, suivant l’endroit où l’on se trouve, est partout présente dans cette citadelle.
Une caravelle passe au loin. Les nuages dessinent dans le ciel des montagnes. L’écume ourle de blanc le pied des remparts.
- Mon père est gouverneur de Sines,  dit Vasco, et  capitaine  de  cette forteresse,  où  j’ai  passé toute mon enfance, mi-prisonnier, soumis à l’appel du large...
- Moi comme vous, sourit Catarina, mon père est gouverneur d’Alvor...
Et d’ajouter, mutine :
- Ne sommes-nous pas faits l’un pour l’autre?
Décontenancé, bien que cette franchise lui plaise,  Vasco reste un instant silencieux. Pour dissiper ce moment de gêne, il marmonne :
- Si une alliance devait rapprocher nos deux familles, la nôtre se trouverait grandement honorée, car la vôtre touche celle des Almeida, qui est illustre...
Catarina esquisse un pas de danse. Son ample jupe balaie le sol, les grelots qui ornent sa ceinture tintent, son collier tournoie dans son décolleté rond et son voile s’anime, imitant les ailes d’une mouette.
- Si nous devons nous marier, chantonne-t-elle, et si vous souhaitez me plaire, je vous en prie, chevalier, entretenez-moi d’autre chose que du rang et de la fortune de nos parents...
- Vous voulez que je vous parle de l’ordre militaire de Santiago!... s’étonne Vasco. Je suis en effet chevalier de Santiago, comme mon père, mon frère aîné... et sans remonter jusqu’aux croisades...
- Ce  ne  sont  pas  les exploits  de  l’Ordre  qui m’intéressent, chevalier, mais l’esprit! Celui de la légende du roi Arthur : Lancelot, Perceval, l’amour chevaleresque...
Jouant le jeu, le navigateur réplique :
- Afin de vous satisfaire, Dame, je traverserai des épreuves extraordinaires, je peux vous le promettre... Je monte très mal à cheval, mais pour vous, je serai un preux chevalier de la mer!...
Le regard pétillant de Catarina s’assombrit.  Entre les bandeaux noirs de ses cheveux bien tirés, une ride sillonne son front juvénile. Une moue boudeuse crispe ses lèvres qui riaient. Poing tendu vers le large, elle s’écrie :
- La mer, la mer!... On m’a dit qui vous êtes, et déjà je suis jalouse!... Je hais la mer, chevalier!

DEUX COMMANDERIES

A Lisbonne, les grandes fêtes organisées pour le mariage de dom Afonso s’étaient terminées tragiquement : le prince s’était tué en tombant de cheval.
Le roi Jean II avait souhaité que son fils adultérin (fils de sa maîtresse Ana de Noronha), dom Jorge, devînt son héritier. Mais la reine Léonor s’y était opposée de toutes ses forces, et s’était battue pour défendre les droits de son jeune frère, dom Manuel.
Deux clans se formèrent, et, fort naturellement, les Gama se rangèrent  dans celui de dom Jorge, car il était, depuis plusieurs années déjà, " maître de Santiago".
En 1495, Jean II mourut. Par testament, il donnait la couronne à dom Manuel, mais dom Jorge n’avait pas été oublié. Nommé duc de Coimbra et seigneur de Montemor, le maître de Santiago devenait l’un des plus influents et des plus riches seigneurs du royaume.
Vasco de Gama bénéficia de la générosité de ce haut personnage. Pour prix des services qu’il avait rendus à la couronne, il obtint deux commanderies proches de Palmela, siège de l’Ordre, Mougelas et Chouparria. Les revenus qu’il pouvait en espérer le mettaient à l’abri du besoin. Il aurait pu renoncer aux courses aventureuses. Une pétillante fille brune n’aspirait qu’à faire son bonheur. Mais le jeune navigateur avait d’autres ambitions.

A LA COUR DE MANUEL 1er

Paulo de Gama, l’aîné de la famille, et son cadet Vasco ploient le genou en même temps, lorsque Manuel 1er, d’un geste de ses longs bras, leur fait signe de se relever.
 Le roi est encadré de ses proches conseillers, membres du haut clergé et de la noblesse. Il trône en costume d’apparat, tête couronnée, chemise fine et ouvragée dans le décolleté d’un pourpoint broché de soie et d’or, cape écarlate bordée d’hermine sur les épaules. Son port de tête est fier,   son  oeil impérieux.   Il sourit du  bout  des lèvres, et, sans préambule, déclare :
- Jean II le Parfait, Dieu ait son âme, avait pensé à dom Estevao, votre père, pour commander une flotte  sur la route de l’Inde.
- Sire, repartit Paulo, cet insigne marque d’honneur a éclairé ses derniers jours...
- Les années ont passé, l’interrompt le roi, beaucoup de temps a été perdu, mais aujourd’hui, vous le savez, deux bonnes nefs, faites des meilleurs bois, dressent leurs mâts tout neufs dans notre chantier naval du Tage...
Émus, ne sachant ce qu’ils doivent espérer, les Gama restent silencieux.
- Qu’en pensez-vous?
- Sire, dit Vasco, Bartholomeu Dias a veillé à leur construction. Nul mieux que lui ne sait quelles qualités doivent avoir des navires destinés à passer le cap de Bonne Espérance...
- S’il était plus jeune, reprend le roi, Dias  prendrait la tête de l’armada que je prépare, mais il se récuse...
Et, pointant brusquement du doigt l’aîné des deux frères, il ajoute :
- Voilà pourquoi c’est vous que je désigne, mon cher Paulo de Gama.
- Sire, votre proposition me touche sensible-ment au coeur... balbutie Paulo. Certes, j’ai quelque expérience de la mer... Mais que votre majesté daigne m’entendre...  Mon cadet que voici Vasco, a plus que moi fréquenté les cartographes... Il a consulté tous les ouvrages de cosmographie... Il a étudié le régime des vents de la Mer des Ténèbres...
S’enhardissant, il poursuit, d’une voix plus assurée :
- Il a lutté contre les pirates français, Sire...  Il a aussi été corsaire, au service de votre Majesté, et, à ce titre, il a châtié les pilleurs barbaresques... Il s’est battu au Maroc, il a exploré les côtes africaines...
- Nous savons tout cela... fait dom Manuel.
Une ride soucieuse barre son front. Les conseillers du souverain, debout de part et d’autre du trône, se consultent du regard. Eux devinent le cheminement de la pensée du roi. Ils connaissent son secret. Ils savent ce que le savant Abraham Zacuto a lu dans les astres : deux frères  conduiront la flotte portugaise qui découvrira la route de l’Asie par le tour de l’Afrique.
- Je vous entends bien, mon cher Paulo de Gama,  reprend dom Manuel, mais accepteriez-vous d’être le capitaine d’une nef sous les ordres de votre cadet?
- Sans  hésiter, Sire.
- Qu’en dites-vous, Vasco ? ajoute le roi.
Le cadet trouve quelques mots pour exprimer son respect de l’ordre des préséances, et plus particulièrement du droit d’aînesse, mais franchise naturelle et son goût de l’autorité ont tôt fait de l’emporter.
- Sire, dit-il, je me soumettrai à la décision de votre Majesté.
- Eh bien, sourit le roi, je vous nomme, vous, Vasco de Gama, capitaine-major  de l’expédition que je prépare.
Croyant l’audience terminée, les deux frères  s’inclinent très respectueusement, faisant mine de vouloir se retirer.  Manuel 1er les retient.
- Voici, commence-t-il, ce que sera votre mission...
Suit un exposé d’une parfaite clarté.
Les navigateurs seront chargés de découvrir la voie maritime conduisant à ses pays où abondent l’or, la soie, les pierres précieuses, le poivre, toutes les épices.
Mais ce voyage a aussi une ambition plus haute. Comme ils l’ont fait sur la côte d’Afrique, les Portugais devront répandre dans le monde entier la religion chrétienne. Au cours des siècles précédents, les croisades, conduites par les rois de France et d’Angleterre, ont échoué. Le roi du Portugal réussira, lui, à établir un empire chrétien universel.
Les frères Gama promirent à Manuel 1er de le servir fidèlement.

PRÉPARATIFS

La flotte comptait deux navires flambant neufs, le Sao Gabriel, capitaine Vasco de Gama, et le Sao Rafael, capitaine Paulo de Gama. Ils mesuraient l’un et l’autre une vingtaine de mètres et chacun jaugeait environ cent tonneaux. Une caravelle plus courte, jaugeant une cinquantaine de tonneaux et nommée le Bérrio, accompagnait les hautes nefs; elle était commandée par Nicolau Coelho, un chevalier de la Maison du roi. Un quatrième bâtiment, sous les ordres de Gonçalo Nunes, devait ravitailler les navigateurs au début de leur voyage, mais il était destiné à être détruit en cours de route.
Durant plusieurs jours, les écrivains de l’expédition  s’appliquèrent à établir les listes des équipages : marins de métier, matelots et mousses, mais aussi cuisiniers, tonneliers, charpentiers, calfats, voiliers et armuriers. Au total, pour l’ensemble des quatre bâtiments,160 hommes environ furent recrutés. C’étaient pour la plupart d’âpres aventuriers, Portugais, Espagnols, Allemands ou Africains, au caractère parfois rugueux. Un certain nombre d’entre eux, les degredados, des condamnés de droit commun, avaient obtenu une remise de peine à condition d’embarquer.
- Vous serez en bonne compagnie, je vous souhaite bien du plaisir, mon cher Vasco, soupirait, avec un sourire ironique, Catarina.

 ( à suivre )

3 - La grande volte

Le départ fut précédé d’une veillée d’armes. Les capitaines et leurs équipages prièrent toute la nuit dans la chapelle de Notre-Dame de Bethléem.
Le lendemain, un cierge à la main, et chantant des litanies, ils descendirent en procession vers le port, suivis par tous les gens de la ville.
La foule pleurait lorsque les chaloupes d’embarquement se détachèrent de la berge.
Les marins pleuraient aussi lorsqu’ils déferlèrent les voiles. Combien de temps durerait leur absence? Que leur réservaient les lieux inconnus vers lesquels ils allaient?
- Bon voyage ! criaient-ils, selon leur coutume.
Ceux qui restaient redoublèrent de larmes.

 

La grande volte, de Lisbonne à l'anse de Sainte-Hélène

(Les flèches indiquent la direction des vents) 

 

LE CARNET DE ROUTE D’ALVARO VELHO.

Nous partîmes du Restelo ( avant-port de Lisbonne ) un samedi, qui était le huitième jour de juillet de l’an 1497...
Par ces mots, Alvaro Velho ouvre son ”journal”. Cet homme navigue sur le Sao Rafael, car il a été engagé par Paulo de Gama pour seconder Joao de Sa, l’écrivain en titre de ce navire.
Les premières lignes de son récit rendent compte d’un début de voyage facile. La nef capitane traçant la voie, l’armada parcourt en bon ordre nombre de lieues. On a hissé toute la voile, et, dans la brise légère,  les grandes croix, rutilantes sur la toile neuve, se balancent au gré de la progression des navires. Toutefois, un léger incident se produit une dizaine de jours après le départ, au large des îles Canaries.

 Pendant la nuit la brume fut si épaisse que Paulo de Gama d’un côté et le capitaine-major de l’autre perdirent le reste de la flotte. Quand le jour fut levé nous n’avons plus vu ce dernier, non plus que les autres navires. Nous prîmes la direction des îles du Cap-Vert, car l’ordre avait été donné, au cas où quelqu’un se perdrait, de suivre cette route.
Le dimanche suivant, 23 juillet, au lever du jour, nous fûmes en vue de l’île de Sal, et une heure plus tard nous aperçûmes trois navires. Nous nous dirigeâmes vers eux, et nous découvrîmes que c’étaient le bâtiment des approvisionnements, Nicolau Coelho et Bartholomeu Dias, lequel nous accompagnait jusqu’à la Mine (une citadelle portugaise sur la côte d’Afrique, aujourd’hui au Ghana) : eux aussi avaient perdu le capitaine-major.
Après nous être réunis, nous poursuivîmes notre route, mais le vent nous manqua, et nous naviguâmes par temps calme jusqu’au mercerdi matin. A dix heures du jour nous aperçumes le capitaine-major à environ cinq lieues devant nous. Sur le soir, pleins de joie, nous pûmes communiquer ensemble. Nous avons tiré force coups de bombardes et sonné de la trompette, tout cela pour montrer notre grand bonheur de l’avoir retrouvé.     

Nous quitterons là, provisoirement, notre narrateur, pour assister à une réunion à laquelle il n’a pas été invité.

LE CONSEIL DES CAPITAINES

L’assemblée à lieu dans la chambre haute du château arrière du Sao Gabriel.
Vasco de Gama, le maître des lieux, offre son fauteuil à Bartholomeu Dias.
- Prenez place, je vous en prie...
- Aujourd’hui nos routes se séparent, capitaine, et je ne voudrais pas vous retarder...
Le prestigieux navigateur accepte cependant le siège qu’on lui présente. Cet homme est imposant. Une courte  barbe grisonnante  met  en  relief ses pommettes tannées par le vent, son front ridé, son profond regard sombre. Il porte un bonnet de coton et ses longs cheveux tombent sur le col d’une chemise non brodée, mais impeccablement blanche. Tout dans son costume respire la simplicité, jusqu’à son pourpoint rouge et noir, dont les manches gonflées par d’amples crevés indiquent tout de même qu’il appartient à son siècle.
- On ne vous lâchera pas comme ça, monsieur! plaisante Nicolau Coelho. Nous resterons dans votre sillage jusqu’à la Mine...
- Ensuite, ajoute avec bonne humeur Gonçalo Nunes, nous serons encore avec vous par la pensée, puisque nous suivrons, jusqu’au cap de Bonne-Espérance, la route que vous avez ouverte...
- Hum, hum !... fait Bartholomeu Dias. Les choses ne sont pas aussi simples... Dans le golfe de Guinée règne le “pot au noir” : plus un souffle d’air, des pluies torrentielles. En descendant vers le sud, on se heurte à des courants contraires. Après tant de difficultés, Il m’avait fallu tirer une grande bordée pour franchir le cap...
Le célèbre navigateur dessine du bout du doigt son itinéraire sur une carte que Vasco de Gama a déroulée sur la table.
- C’était il y a près de dix ans... dit-il encore.
Et du regard, il invite Vasco à poursuivre.
- On  connaît  mieux les  vents  aujourd’hui... commence Vasco.
- Monsieur, dit à Batholomeu Dias le capitaine du Bérrio, suivre la route que vous avez découverte est notre première ambition...
- Monsieur, enchaîne le capitaine du navire ravitailleur, espérons que nous réussirons aussi bien que vous la bordée de contournement...

Vasco de Gama n’aime pas qu’on lui coupe la parole. Sourcils froncés, il lisse d’une main nerveuse son ample barbe noire.
- Il n’est plus question de bordée, dit-il, mais d’une grande volte...
Pour donner à ses mots tout leur sens, il trace sur la carte, d’une plume ferme, une vaste courbe qui, partant de l’archipel du Cap-Vert, s’enfonce dans la Mer des Ténèbres avant de se rabattre sur le cap de Bonne Espérance.
- Naviguer si loin de la côte!... s’exclame Coelho en levant les bras.
- C’est se perdre dans l’inconnu! complète Nunes, le menton haut, poings sur les hanches. 
Paulo de Gama, lui, n’a marqué aucune surprise. Il partage le secret de la route que Vasco a projeté de suivre, après en avoir longtemps parlé avec Bartholomeu Dias et quelques autres gloires de la marine portugaise. Frère empressé, il s’écrie :
- Messieurs, messieurs! Dois-je vous rappeler que le capitaine-major  exerce  le commandement suprême  de  l’escadre.  C’est  lui  qui  décide  des voies et des escales...
- J’ai aussi un droit et un devoir de justice, gronde Vasco. C’est à moi qu’il incombe de faire régner la discipline...
- Tout à fait d’accord... réplique Nunes.
- Nul ne conteste... ajoute Coelho.
- Quand nous naviguerons vers l’ouest, reprend Vasco, nous n’aurons plus de point de ralliement, comme le Cap-Vert, en cas de dispersion...
- En conséquence, poursuit Paulo, en parfaite communion de pensée avec son cadet, en conséquence, la vigie, le jour, et la nuit, l’homme de quart chargé de la lanterne de poupe, seront sévèrement mis en garde...
- C’est à moi qu’il incombe de faire exécuter les châtiments, l’interrompt Vasco.

GAMA ch. 6 à 10

Vasco de Gama (suite)

6 - Au pays des Bonnes-Gens

Le lendemain, Vasco de Gama donna l’ordre de mettre à l’eau les chaloupes.
- Embarquerons-nous une bombarde? demanda le chef du groupe armé chargé d’assurer la sécurité.
- Regardez ! s’exclama Pero de Alenquer. Mieux vaut être prudent!...
Du doigt, le pilote désignait les Noirs nombreux qui gesticulaient sur le rivage.
- Certains ont des arcs... grommela un matelot.
- D’autres des sagaies... nota Martim Afonso.
- Va pour la bombarde, concéda le capitaine-major. Mais nous ne l’emportons pas pour nous en servir...
Lorsque les rames fouettèrent l’eau, le capitaine poursuivit ses recommandations :
- Faites preuve de sang froid, messieurs, soyez polis, aimables... Ces gens qui nous accueillent n’ont pas l’air belliqueux, il y a d’ailleurs parmi eux autant de femmes que d’hommes...
Rui, le mousse, laissait traîner sa main dans le sillage du canot et souvent la portait à sa bouche, pour être le premier à signaler le moment où l’eau du fleuve remplacerait l’eau de la mer.
Les cris que poussaient les indigènes devenaient de plus en plus audibles. Tout à coup, Martim Afonso se dressa au milieu de l’embarcation. On le vit tendre l’oreille... Les rameurs poursuivaient leur effort...
- Ils... ils... nous souhaitent la bienvenue, dit Martim.
- Comment cela?... demanda Vasco de Gama.
- Je les comprends, mon capitaine, ils parlent la langue du Congo, je comprends ce qu’ils disent!

MONSIEUR DE CHAUSSES ROUGES

Martim Afonso et Rui, le mousse, furent désignés pour prendre contact avec les indigènes.
A peine débarqués, ils furent entourés par une foule dense, animée, bruyante, mais nullement hostile.  C’étaient des hommes  et  des femmes de grande taille, aux cheveux crépus, à la peau d’un noir intense, très beaux. L’un d’eux, remarquable par le poids de son collier et le nombre de bracelets qui ornaient ses poignets, ses bras, mais aussi ses chevilles et ses genoux, semblait être leur chef.
- Nous sommes vos amis, lui cria Martim.
Les Noirs se turent, pétrifiés.
Ce Blanc, venu de l’une des machines flottantes, ou volantes, qui se balançaient là-bas, à l’embou-chure du fleuve , ce Blanc parlait leur langue !
L’homme interpellé répondit :
- Je suis Nyamga, le seigneur du village.
Et d’ajouter
- S’il y a dans mon pays quoi que ce soit dont vous ayez besoin, je vous le donnerai.
Martim Afonso rapporta ces bonnes paroles à son capitaine, qui le chargea d’offrir à Nyamga un joli costume. Puis la chaloupe se retira, laissant  sur le rivage les deux visiteurs que les Noirs voulaient à tout prix garder pour le dîner.
- Allons-y, décida Nyamga.
Les huttes de paille étaient bâties dans une clairière, à une demi-lieue de la côte. Chemin faisant, le seigneur,  qui avait hâte de revêtir ses beaux habits, enfila d’abord la veste. Elle le gênait aux emmanchures et l’obligea à marcher les  coudes  écartés.   Sans  se  décourager  pour autant, il passa les chausses, gonflantes à souhait et d’un beau rouge écarlate. Mais il eut du mal à remettre en place la gaine d’ivoire qui contenait son superbe poignard au manche orné d’airain. Il y parvint enfin. La troupe put repartir.
Alors, après les coudes, ce furent les genoux que le seigneur dut écarter. Il avançait en se dandinant comme un canard. Il n’en fit pas moins dans son fief une entrée fort applaudie. Tout sourire, il ne cessait de saluer ses congénères en ôtant et  remettant le bonnet à pompon qui complétait son accoutrement.
- Vous voyez ce qu’ils m’ont donné? plastronnait-il, en se rengorgeant.
Jamais Rui n’avait autant ri de sa vie.
- Monsieur de Chausses Rouges, hoquetait-il à l’oreille de Martim, dites-lui que nous le faisons noble du Portugal et qu’il s’appelle Monsieur de Chausses Rouges.
- Je te défends de te moquer, moussaillon! gronda Martim Afonso. Regarde plutôt, près de cette porte, la défense d’ivoire... J’imagine quel air tu aurais, toi, pieds nus, tout nu, vêtu de ton seul courage, face à un éléphant.

CONVERSATION SECRETE

Le lendemain, Vasco de Gama reçoit dans sa cabine les invités de Nyamga.
- Alors? demande-t-il.
- On a été très bien reçu, mon capitaine, s’enthousiasme le jeune Rui; on a mangé de la poule et de la bouillie de mil, et ce matin, on est revenu, avec plein de poules que Monsieur de... je veux dire le chef, vous offre, mon capitaine...
- Il se propose aussi de nous envoyer des hommes pour nous aider à la corvée d’eau, ajoute Martim. Le gamin ferait peut-être bien de les rejoindre....
- Exécution, moussaillon! ordonne Vasco, qui a compris que l’interprète veut rester seul avec lui.
Rui s’exécute. Laconique, Vasco reprend :
- Alors?
- Ce pays ne produit ni poivre, ni épices... commence Martim, mais peut-être mieux...
Le capitaine-major fronce les sourcils. Il n’aime pas les devinettes. Martim poursuit :
- Du fer, de l’étain, du cuivre, beaucoup de cuivre, et..., et...
Nouveau froncement de sourcils.
- Nyamga a l’intention de faire voir son beau costume à un grand seigneur de l’intérieur...
- Alors?... s’impatiente le capitaine-major.
- Ce doit être le roi, et, si j’ai bien compris, ajoute l’interprète, il possède beaucoup d’or...
- De l’or?
- Oui, qu’il échangerait  volontiers  contre  des vêtements de lin...
- Ce pays produit de l’or... grommelle Vasco. A qui l’as-tu dit, Martim Afonso?
- Mais à personne, capitaine !...
- Eh bien! tu vas me jurer de garder pour toi ce secret. Car nous ne sommes pas venus de si loin jusqu’ici pour échanger nos chemises contre quelques pépites!... Notre ambition est plus haute!  Nous sommes au service de la couronne! Et si cet or doit être exploité, il le sera par dom Manuel, pour financer d’autres expéditions comme la nôtre. Mais si nous dévoilons le secret, les pirates, ou les Espagnols, c’est tout comme, nous devancerons... Je ne peux l’accepter!
A demi-convaincu, effrayé surtout par le ton de ce discours, Martim prêta le serment que l’on attendait de lui.
- Le fleuve où nous puisons aujourd’hui l’eau qui nous permettra de poursuivre notre voyage, nous l’appellerons, le rio du Cuivre.
- Pour tromper l‘espion, ajouta Vasco, avec une grande tape à l’épaule du marin, en le congédiant.

CURIEUSE RENCONTRE 

Le rio du Cuivre  ne se jetait pas dans une baie favorable aux travaux d’entretien dont les navires avait besoin. Dommage!... Les navigateurs s’éloignèrent avec regret de cette terre,  à laquelle  ils donnèrent le nom de Pays des Bonnes Gens.
Mais la chance leur souriait. Quelques jours plus tard, ils entrèrent dans l’embouchure d’un large fleuve. Les indigènes qui les accueillirent n’étaient pas moins aimables que ceux qu’ils avaient quittés quelques jours plus tôt.
Ces gens sont noirs, nota Velho. Ce sont des hommes au corps bien fait. Ils vont nus, portant seulement de petits pagnes de coton pour couvrir leurs parties honteuses. Les seigneurs du pays portent des pagnes plus grands. Les femmes jeunes, qui dans ce pays sont belles, ont les lèvres percées en trois endroits, et portent là des morceaux d’étain tordu. Ces gens  se plaisaient beaucoup avec nous, et ils nous apportaient aux navires ce qu’ils avaient dans leurs almadies (pirogues). Et nous allions nous aussi chercher de l’eau à leur village.
Deux seigneurs de haute volée, venus de l’intérieur des terres, rendirent visite aux arrivants. Les marins leur offrirent des grelots, des bonnets rouges, des bracelets. Ils repoussèrent ces menus cadeaux d’une main dédaigneuse. Ils étaient si hautains qu’ils ne prisaient rien de ce qu’on leur donnait. Toutefois, ce qui étonna le plus les navigateurs, ce fut, non l’attitude de ces personnages, mais la présence à leurs côtés d’un étranger. Un homme basané dont Martim Afonso ne
connaissait pas la langue, mais qui, par signes, fit comprendre qu’il venait de fort loin. Un  homme que les nefs portugaises n’étonnait pas... Qui prétendait en avoir vu d’autres aussi grandes... Des barbaresques peut-être?... Celles des marchands arabes qui faisaient commerce avec les Indes?... Et qui, à l’occasion, se hasardaient jusqu’à cette côte africaine?... Comment expliquer autrement les affirmations gestuelles de ce curieux voyageur et sa présence auprès de ceux qu’il accompagnait.
Vasco de Gama réunit le conseil des capitaines.
- Vous avez remarqué, dit Nicaulo Coelho, que l’un des deux seigneurs de ce pays porte un turban avec des liserés brodés en soie.
- Et l’autre, enchaîna Gonçalo Nunes, un bonnet de satin vert.
- Ce sont peut-être des cadeaux de l’étrange inconnu, suggéra Paulo de Gama, et qui sait?... des articles venus de là où nous allons...
- Mes amis, conclut Vasco, nous ne sommes sûrs de rien, mais tout de même, nous pouvons donner au fleuve que nous venons de découvrir (aujourd'hui le Zambèze) le nom de rio des Bons-Indices.

RECHUTE

S’ils ont le sentiment d’être sur la bonne route, nos audacieux aventuriers vont devoir patienter avant de la suivre.
Ne faut-il pas restaurer les navires, redonner au Sao Rafael  un mât solide?
Ensuite, il ne restera plus qu’à compléter la provision d’eau, mais c’est à ce moment-là que le mal redouté des voyageurs au long cours frappe à nouveau les équipages.
Au terme de la grande volte, les guérisons rapides ont fait illusion. Ceux qui s’étaient remis cahin-caha de leurs épreuves sont les premiers touchés. Les rechutes sont sévères. La dysenterie torture les ventres. On se bouscule à l’arrière des bateaux, à l’entrée du jardin des bouteilles (les cabinets).
Sur le pont de chacune des trois nefs, les malades se traînent. Les officiers ne sont pas épargnés, ni même les capitaines. Un soir, Paulo de Gama est si mal en point que Vasco désigne Gonçalo Nunes pour le remplacer à bord du Sao Rafael. Le cadet oblige son aîné à venir s’installer dans sa cabine de la nef capitane.
- Ne t’occupe plus de moi... gémissait Paulo. Laisse-moi dans ce village... N’oublie pas le service de Dieu,  du Roi...
En vérité, ses dents ne se déchaussaient pas, ses gencives ne saignaient pas, sa peau n’était pas marbrée de taches livides et pourprées, comme chez les autres malades. Mais il était sans force.
- Tais-toi mon frère...  murmurait  Vasco,  en massant doucement, avec un onguent, sa poitrine amaigrie, aux côtes saillantes.
- Cette mer où nous entrons... je ne pourrai jamais, jamais... m’entends-tu bien, Vasco?
- Mange un peu.
- Je ne peux rien avaler.
- Tu vas au moins boire ce jus de fruit, je te l’ordonne, je le veux!
Plusieurs hommes moururent mais Paulo de Gama fut de ceux qui survécurent.
Les soins aux malades, les travaux de radoub, le troc aussi, retinrent les navigateurs trente-deux jours sur le fleuve.
Avant de reprendre la mer, ils n’en trouvèrent pas moins le temps, et le courage, de dresser sur le rivage un padrao, qui fut appelé le padrao de Sao Rafael, parce qu’il avait été amené par le navire de ce nom.
Le samedi 24 février 1498, la flottille appareilla.
Rui était de quart, chargé de faire tourner le sablier qui comptait les heures. Lorsque Martim Afonso vint à passer près de lui, il lui demanda :
- Si ce rio des Bons-Indices  mérite son nom, dans combien de jours serons-nous aux Indes?
Mais le brave marin était plus doué pour les langues que pour les prévisions. Il leva les bras au ciel, d’un air de dire : Dieu seul le sait!

7 - Un saut de puce

 

Nous sommes restés en mer pendant six jours, car pendant la nuit nous mettions en panne, rapporte Alvaro Velho.

 Le 2 mars, les navigateurs découvrirent des îles, à proximité d’une anse dans laquelle ils voulurent entrer. Nicolau Coelho, capitaine de la caravelle la plus légère, fut envoyé en éclaireur. Par malheur, alors qu’il procédait à un sondage,  il toucha un haut-fond à l’entrée du chenal.
Les frères Gama unirent leurs efforts pour le dégager. C’est alors qu’ils furent entourés par une  flottille de bateaux à voile,  venus  de l’île située au milieu de la baie.
Les occupants de ces embarcations n’étaient pas des Noirs. Ils avaient le teint cuivré, étaient bien bâtis, et faisaient gaiement sonner des trompettes.
- Ce sont des anafils, dit Fernao Martins, des instruments que pratiquent ceux qui adorent Mahomet...
Fernao ne parlait pas à la légère. Ce brave marin avait été prisonnier des Barbaresques. Penché sur le garde-corps, il tendit l’oreille :
- Ces hommes parlent la langue des Maures, dit-il. Leur île se nomme Mozambique. Ils nous invitent à entrer dans leur port, ils veulent bien nous y conduire...
Pour des navigateurs venus du Portugal en contournant l’Afrique, l’étape qu’ils venaient de parcourir représentait un saut de puce. En vérité, ils avaient fait un pas de géant. Ils venaient de changer de monde.

LA VISITE DU SULTAN

Il s’appelle Yazid. Il est coiffé d’un turban orné de liserés de soie brodés de fils d’or. Son corps est drapé dans une sorte d’ample tunique, faite d’un  coton très fin, à bandes multicolores.
Vasco de Gama l’a installé dans le seul fauteuil dont dispose le Sao Gabriel , où il trône entouré de sa suite. Parmi ceux qui composent sa garde rapprochée, on remarque un Blanc.
- Messire Yazid, dit le capitaine-major, que Votre Majesté daigne accepter ces cadeaux...
Quel titre donner à ce seigneur qui se prétend sultan?  Vasco laisse à l’interprète le soin d’en décider.
Quant à lui, ses mains formant plateau, il présente au visiteur des chapeaux, un pourpoint, des chausses agrémentées de crevés remarquables, et, pour faire bonne mesure, des bijoux de corail.
Yazid fait la moue, écarte du bout des doigts, d’un geste dédaigneux, les présents qui lui sont offerts.
- N’auriez-vous pas des tissus d’écarlate? demande-t-il.
Nicolau Coelho, dont la patience n’est pas la vertu principale, se racle la gorge. Gonçalo Nunes sourit : depuis qu’il n’a plus de navire, il est jaloux des autres capitaines, et leurs déboires l’amusent. Paulo de Gama , craignant la colère de son cadet, prend les devants...
- Seigneur Yazid, lui dit-il, puisse Votre Altesse nous pardonner, nous n’avons pas de cette étoffe... Pour nous excuser, permettez-nous de vous offrir une collation...
Le  cuisinier  alerté  se  précipite vers   ses réserves et revient, chargé des confitures les plus suaves, dont il a le secret.
Pendant que le sultan se régale, Vasco de Gama, parfaitement maître de ses nerfs, demande d’une voix douce à Fernao Martins :
- Essayez de savoir qui est ce Blanc, à côté de notre mirliflore.
L’interprète s’exécute, ne retenant du message que l’essentiel. Plusieurs membres de l’entourage du seigneur concourent à la réponse. Le Blanc lui-même y participe.
- Voilà... traduit Fernao. Le Maure blanc s’appelle Ali... Il est capitaine d’un navire plus grand que le Sao Gabriel, un navire de cent tonneaux... Il y a dans le port, quatre navires comme celui-là... Qui reviennent des Indes... Chargés de tissus, de clous de girofle, de poivre, de gingembre, de perles, de semences de perle et de rubis... Là-bas, les pierres et les épices sont en telle quantité qu’il n’est pas nécessaire de les troquer, on les ramasse à pleins paniers...
- La route que nous suivons, cap au nord, nous conduira-t-elle vers ce pays d’où ils viennent? l’interrompt Vasco de Gama.
Deux Maures au teint cuivré répondent à cette question .
- Vous trouverez beaucoup de villes le long de la  côte...  dit  après eux  Fernao.  Vous  trouverez aussi des hauts-fonds... Ces deux hommes le savent bien... Ils sont pilotes...
- Je les engage! lance le capitaine-major.
Ce ne sera pas aussi simple.
Le sultan intervient, exige que ses concitoyens soient généreusement dédommagés.
Finalement, il accepte.
Puis, changeant brusquement de sujet, messire Yazid titille avec insistance l’interprète, pour savoir si, comme il l’espère, les nouveaux venus sont bien Turcs et adorateurs de Mahomet.
Par la porte de la cabine, il aperçoit le gréement de la nef. Les assauts de la mer ont délavé les grandes croix qui paraient la voilure, mais il en subsiste des traces. Et, au-dessus de la couchette du capitaine, sur une tablette, il y a un missel, orné d’une croix dorée. Peut-être que le Maure l’a remarqué.
- Pourriez-vous me montrer les livres de votre religion, fait-il demander à Vasco de Gama.
- Ils sont à bord du Sao Rafael, je vous les montrerai un autre jour...
Yazid ne marque aucun étonnement. Il reste aimable. Mais en prenant congé, et toujours devisant, il glisse dans la conversation cette confidence, que traduit en grimaçant Fernao :
- Les Maures blancs lui ont rapporté de leurs lointains voyages, entre autres marchandises, deux Indiens chrétiens, qu’il a réduit en esclavage...
Voilà ce qu’il en fait, lui, le sultan Yazid, de ceux qui n’adorent pas Mahomet.

PREMIERE  ESCARMOUCHE

Les navigateurs firent provision d’eau et se livrèrent à des échanges qui leur permirent d’embarquer des poules, des pigeons, des chèvres, des légumes et des fruits, parmi lesquels d’étonnants melons de palmiers (des noix de coco), dont la pulpe intérieure avait le goût de la noisette.
Les équipages étaient joyeux, débordants d’enthousiasme. Ils avaient vu les énormes embarcations à bord desquelles les Maures blancs affrontaient les mers. Des grosses machines pataudes et fragiles, à voiles faites de nattes de palmes...
Fernao Martins avait été chargé de se renseigner :
- Pourquoi les planches de vos bateaux ne sont-elles pas clouées, mais jointes par des cordes?
- Pour ne pas couler! Parce qu’il y a, au fond de la mer, des roches magnétiques qui attirent les clous et les ferrures...
Stupides superstitions!
Pauvres enfants de Mahomet! Et avec de pareilles barcasses, ils étaient venus de ce pays des pierres précieuses, où l’air est chargé de l’arôme des épices..  

A bord de leurs nefs superbes, les Portugais trépignaient aux portes du Bonheur.
Mais il fallait d’abord se mettre sous la protection de Dieu. Or il était interdit de célébrer la messe à bord des navires, afin de ne pas soumettre l’hostie, au moment de la consécration, aux aléas du roulis et du tangage. Aussi le capitaine-major décida-t-il que, le dimanche 11 mars, le culte serait célébré dans une petite île, à une lieue environ de l’île de Mozambique.
La flottille leva l’ancre. A mi-parcours, on s’aperçut que l’un des deux pilotes prêtés par le sultan avait été oublié dans le port. Vasco de Gama et Nicaulo Coelho armèrent deux chaloupes pour aller le chercher. En cours de route, ils virent venir vers eux cinq ou six barques chargées de Maures portant des arcs, de très longues flèches, des petits boucliers, et vociférant :
-  Revenez à Mozambique!  revenez!...
- Il nous menacent!... cria Coelho.
- Préparez les bombardes!... ordonna Vasco de Gama, feu!
Les détonations alertèrent Paulo de Gama qui, à bord de l’agile Bérrio, vola au secours des chaloupes et les aida à mettre en fuite les assaillants.

VENTS  CONTRAIRES

Le dimanche, nous avons dit notre messe dans l’île, sous de très grands arbres. Une fois la messe dite, nous sommes revenus aux navires. Nous avons aussitôt hissé les voiles et nous sommes mis en route...
Nicaulo Velho, à qui l’on doit ces notations, rapporte également que Vasco de Gama a fait parler Lahidj, l’unique pilote maure qui lui reste.
- Oui, a lancé celui-ci, avec rage, à la face du capitaine-major, oui, le sultan Yazid a compris que vous êtes chrétien, et il a ordonné qu’on vous prenne, ou qu’on vous tue par trahison!
- Fort bien, mon ami... Regardez-moi dans les yeux! Comme vous le voyez, Son Altesse Yazid est un tranche-montagne, qui a manqué son coup! Cela dit, il m’a loué vos services, et c’est pourquoi je vous prie d’assister du mieux que vous pourrez Pero de Alenquer...
Mais au cours des jours qui suivirent, même si Lahidj avait été plein de bonne volonté, l’escadre n’aurait pas progressé d’un pouce en direction de l’Inde rêvée. Elle fut d’abord immobilisée dans un calme plat jusqu’au matin du 15 mars. Alors un faible vent d’est se leva. Les équipages tirèrent courageusement des bordées, et, à la tombée de la nuit, lorsqu’ils mouillèrent, ils étaient revenus près de l’île  où  la messe avait été dite le dimanche précédent.
Il leur fallait attendre un temps plus favorable.

LA CANONNADE

L’attente dura huit jours. La provision d’eau s’épuisait. Pour la renouveler, Vasco de Gama fit armer deux chaloupes, et, comme l’expédition devait avoir lieu la nuit, il chargea Lahidj de montrer le chemin.
Mais le pilote maure n’avait qu’une idée en tête : s’enfuir. S’il n’y parvint pas, il fit si bien que les embarcations portugaises errèrent jusqu’au lever du jour sans jamais parvenir à l’aiguade.
Dans la matinée, une barque du sultan vint en face des navires et le Maure qui la conduisait provoqua les navigateurs...
- Si vous voulez de l’eau, vous n’avez qu’à aller en chercher... traduisit Fernao Martins.
- Voilà qui est gentil! grogna Nicolau Coelho.
- Oui, mais non... reprit l’interprète. Il a l’air de vouloir dire que si nous y allons, ils sauront nous faire rebrousser chemin.
- Qu’on lui rabaisse le caquet avec un coup de bombarde! s’écria le capitaine du Bérrio.
- Patience! intervint le capitaine-major.
Des soldats revêtus de leurs armures prirent place dans les chaloupes; des bombardes furent disposées en poupe.  Et sous  le  grand  soleil, les Portugais cinglèrent vers le point d’eau.
Sur la plage, des Maures armés de petits boucliers, de sagaies, de coutelas, d’arcs et de fronde tentèrent de les arrêter.
Quelques boulets les dispersèrent et les obligèrent à se réfugier derrière une épaisse palissade qu’ils avaient construite.
Les bombardes tonnèrent de nouveau. Le pilonnage dura trois heures. Les défenseurs de l’aiguade durent déguerpir, laissant deux morts sur le terrain, l’un sur la plage, l’autre derrière le mur de  planches.
Mais l’accès à l’eau était ouvert.

PRISE  D’OTAGES

A l’heure du repas, les capitaines tinrent conseil.
- Je suis d’avis qu’on rase la ville! proposa Gonçalo Nunes, qui s’ennuyait depuis qu’il n’était plus capitaine.
- Je suis tout à fait d’accord avec toi! opina le rude Nicolau Coelho.
- En quoi cela servirait-il notre projet? objecta le prudent Paulo de Gama.
A ce moment de leur discussion,  Joao de Coimbra, le pilote du Sao Rafael , fit savoir que son serviteur, un nègre, s’était enfui.
- Nous  allons  le  récupérer,  décida  Vasco  de Gama, et en même temps, nous réclamerons les deux Indiens chrétiens, mais pour les obtenir, il nous faut des otages. Voici mon plan...
En exécution des directives données par le capitaine-major, les chaloupes capturèrent deux almadies mauresques. L’une était chargée de riches marchandises, qui firent le bonheur des marins participant à l’opération. L’autre contenait quatre nègres que l’on conduisit aux navires.
Le lendemain, les Portugais tentèrent de reprendre contact avec le sultan. Mais tous les habitants de l’île de Mozambique restèrent terrés dans leurs maisons. Dépités, les navigateurs tirèrent quelques coups de bombardes, avant de rejoindre leurs vaisseaux, sans avoir  négocié.
Vasco de Gama venait de regagner le Sao Gabriel  lorsqu’un Maure, accompagné d’un enfant,  demanda à monter à bord.
- Je me nomme Ibrahim, dit-il, je suis venu à Mozambique comme pilote, mais j’habite à la Mecque, et je veux rentrer chez moi.
- Si nous faisons un bout de chemin ensemble, nous aideras-tu? demanda le capitaine-major.
- Je le ferai.
- Accepté, conclut le capitaine-major, d’autant plus satisfait qu’il n’avait que très peu confiance  en Lahidj. On lève l’ancre à la pointe du jour.

8 - La trahison de Mombasa

Des courants contraires ralentirent la marche de l’armada. L’état des malades, encore nombreux, s’en trouva aggravé. Tremblants de fièvre, la bouche sanguinolente, recroquevillés sur leurs entrailles douloureuses, ils se cachaient dans les coins les plus sombres, sous le tillac (le pont supérieur).
Le samedi soir du 31 mars, la vigie ayant aperçu la terre, Vasco de Gama fit monter Lahidj sur la dunette.
- Est-ce une île? lui demanda-t-il.
- Non, non... capitaine, c’est la terre ferme.
- Pare à mouiller!...

Pendant ce temps, au poste de conduite du Sao Gabriel, Ibrahim, l’autre pilote maure, embarqué avec son enfant à Mozambique, expliquait à Pero de Alenquer que l’armada naviguait au large d’un archipel fort dangereux. Loin du continent.
Ainsi Lahidj avait menti. Le fouet sanctionnerait cette faute.
Le coupable fut attaché au mât de misaine, en présence de l’équipage rassemblé. Les premiers coups zébrèrent de rouge son dos nu, mais sans faire éclater la peau.
- Plus fort! lança Gonçalo Nunes, qui aimait à rappeler qu’il était capitaine.
Les coups suivants firent gicler le sang.
Nasir, le fils d’Ibrahim, un enfant d’une douzaine d’années, se réfugia en se cachant les yeux dans les genoux de son père. Celui-ci marmonna quelques mots à l’oreille de Pero de Alenquer, lequel les transmit au capitaine-major. La solidarité qui unit les hommes de même métier avait joué.
- Assez! ordonna Vasco de Gama.
Les coups cessèrent.
Gonçalo Nunes fit la grimace.
- Nous aurons besoin de ce pilote, lui dit le capitaine-major, afin que son indulgence ne soit pas interprétée comme un signe de faiblesse. 
L’île fut nommée île de l’homme fouetté.

L’ÉCHOUEMENT DU SAO RAFAEL.

L’expérience et l’habileté de Lahidj furent bien utiles à la flottille dans les jours qui suivirent, car elle longeait une côte que les hauts fonds rendaient très dangereuse.
Ibrahim avait une bonne connaissance de la route de l’Inde, mais Lahidj avait plus souvent que lui caboté entre l’île de Mozambique et la ville de Mombasa. En vérité, leurs savoirs se complétaient parfaitement, et la grande maîtrise des pilotes portugais aidant, la navigation aurait dû se poursuivre sans difficulté majeure.
Et pourtant, Joao de Coimbra, le réputé pilote du Sao Rafael, se laissa surprendre, dans la nuit du 6 avril, deux heures avant le jour.
Un horrible bruit de raclement, une terrible secousse éveillèrent les hommes qui n’étaient pas de quart. La nef venait de heurter des hauts-fonds, à deux lieues de la terre ferme.
Tout l’équipage, à grands cris, alerta les marins du Sao Gabriel  et du Bérrio, qui venaient derrière. Le capitaine-major donna l’ordre de mouiller à la distance d’une portée de bombarde et de mettre les chaloupes à la mer.
- Lève rames!
Les lourds canots volèrent sur les flots.
Le pauvre Sao Rafael était-il empalé? Sur le point de couler?  La coque tiendrait-elle, soumise au pilonnage  du grand mât chaque fois que la poupe, soulevée par la houle, retombait sur le fond?
Lorsque les équipes de secours purent s’approcher, la marée était basse et le navire entièrement à sec. Par bonheur, les dégâts semblaient peu graves. Charpentiers et calfats se mirent au travail.
C’est alors que les navigateurs remarquèrent deux almadies qui s’approchaient. Elles étaient chargées de Maures, qui offrirent aux marins en difficulté des oranges très douces et très bonnes, meilleures que celles du Portugal.
S’ils apprécièrent ces fruits, les sauveteurs n’en ralentirent pas pour autant leur travail. Avec les chaloupes, ils jetèrent plusieurs ancres du Sao Rafael  à la mer, et, quant la marée arriva, les chaînes se tendirent. Le bâtiment oscilla d’un bord sur l’autre, puis lentement s’éleva, avant d’être tout à fait remis à flot.
- Hourra! Bravo!
De tous côtés jaillirent des cris de joie. Profitant de l’allégresse générale, deux Maures restèrent à bord, ayant demandé à se rendre avec les navigateurs à Mombasa.
Mombasa!... Les équipages rêvaient de l’escale qu’ils feraient là.
Quel bonheur d’aller à terre! Ils y entendraient la messe, les chrétiens étant nombreux dans cette grande ville, où ils vivaient entre eux, séparés des musulmans...
Ces chrétiens d’Afrique y avaient, paraît-il, leur propre seigneur... Peut-être connaissaient-ils le royaume du Prêtre-Jean? En tout cas, ils feraient bon accueil aux voyageurs... Ils les conduiraient chez eux... Ils les soigneraient, les gâteraient...
Autant d’espérances qui ne reposaient que sur les propos de Lahidj et d’Ibrahim, traduits par Fernao Martins.

SOYEZ LES BIENVENUS

  Le 7 avril, au coucher du soleil, Vasco de Gama décida de mouiller en face de la ville.
Dans le port, de nombreux navires arborant des étendards, les Portugais ne manquèrent pas de faire flotter les leurs au vent du large.

Puis la nuit tomba, les drapeaux disparurent.
A minuit, à la lueur de faibles torches, une immense barque à fond plat, une zavra, s’approcha du Sao Gabriel. Elle était occupée par une centaine d’hommes dont les coutelas et les boucliers n’étaient pas tout à fait invisibles, malgré l’obscurité. Ces visiteurs voulaient, disaient-ils, souhaiter la bienvenue aux navigateurs.
Le capitaine-major n’en laissa monter à bord que quatre ou cinq, qui lui semblèrent avant tout désireux de voir s’ils pourraient s’emparer de la nef. Mais celle-ci leur parut être une proie coriace : au bout de deux heures, ils s’en allèrent comme ils étaient venus.
De bon matin, ce fut une pimpante almadie qui accosta le Sao Gabriel.  Deux hommes l’occupaient; ils avaient la peau très blanche.
- Nous sommes des chrétiens! crièrent-ils, les mains en porte-voix, nous venons de la part du roi de Mombasa.
  Ils furent conduits, les bras chargés de cadeaux, jusqu’à la chambre du capitaine-major.
- Je m’appelle Jean, dit l’un, en déposant un mouton aux pieds de Vasco de Gama.
L’autre se nommait Mathieu. Il offrit, de la part du roi maure de la ville, des oranges, des cédrats et des cannes à sucre. A ces gourmandises, il ajouta une bague, comme gage de sûreté.
- Si vous voulez entrer dans le port, conclut-il,  vous aurez tout ce dont vous avez besoin.
Le capitaine renvoya ces émissaires avec un collier de corail pour leur maître et la promesse qu’il entrerait le lendemain dans le port.
Mais avant d’entreprendre la moindre manoeuvre, il chargea deux degredados  de se rendre auprès du roi pour mieux lui  confirmer sa volonté  de  paix.
Le rôle des condamnés amnistiés n’était-il pas d’effectuer les missions périlleuses?
Le Maure les reçut aimablement et donna l’ordre qu’on leur fît visiter la ville. Ils furent conduits chez des marchands qu’ils jugèrent chrétiens. Ils virent une image, que ces gens adoraient, et qui représentait le Saint-Esprit...
Ce rapport étant assez convaincant, et plutôt favorable, Vasco de Gama décida d’accepter l’invitation du roi.

MORT A CES CHIENS !...

- Parez les ancres !
L’ordre du maître d’équipage du Sao Gabriel  ne fut pas immédiatement transmis aux marins chargés de la manoeuvre. Il s’ensuivit un moment de confusion, et la nef, au lieu d’orienter sa proue vers le port, pour y entrer, fit un demi-tour.
Lahidj crut-il qu’elle allait prendre le large? En ce moment, une zavra passait en poupe. Sans hésiter, le pilote mozambicain se jeta à la mer pour la rejoindre.
Le jeune Nasir se trouvait auprès de lui. Il avait lié amitié avec cet homme. Alors il cria :
- Père, père... venez, père!
Et il plongea.
Ibrahim assistait Pero de Alenquer, à la barre. Il entendit l’appel de son fils. Le Portugais ne fit rien pour le retenir. Ibrahim se précipita sur le pont, découvrit la zavra, les deux nageurs qui l’avaient presque rejointe... Sans hésiter, il sauta, et brassa l’eau avec vigueur, dans leur sillage.
Les deux Maures venus en passagers de l’île de Mozambique contemplaient la scène, les mains appuyées à la rambarde. Allaient-ils rejoindre les fugitifs?
En ce moment, Vasco de Gama ayant grondé le maître d’équipage pour ce départ manqué, les marins lançaient de nouveau les ancres, d’autres serraient les voiles. Pero de Alenquer tenait ferme le gouvernail... Mais Gonçalo Nunes ne participait pas à la manoeuvre. Il était, Dieu merci, disponible pour d’autres tâches...
- Ah! mes lascars, s’exclama-t-il, en empoignant les Maures par le collet, chiens de musulmans! vous voulez vous sauver! Soldats! soldats! sur le pont, soldats!
Les deux Maures furent garrottés. Et interrogés.
- Vous étiez les amis de Lahidj et d’Ibrahim, pourquoi se sont-ils enfuis? On vous a vus parler à nos visiteurs de la première zavra : qu’est-ce qui se trame?
Les prisonniers gardèrent le silence.
Quand il fit nuit, le capitaine-major décida de les soumettre à la question, au moyen de l’huile bouillante. Le premier supplicié résista longtemps aux brûlures, mais quand l’affreux liquide commença à lui emporter les joues, il expliqua que les chrétiens, dans ce pays, étaient en guerre avec les Maures.
Et quand une goutte lui tomba dans l’oeil, il avoua que le roi de Mombasa avait projeté de s’emparer des Portugais pour se venger de ce qu’ils avaient fait à Mozambique.
C’est alors que, se voyant perdu, le second prisonnier se précipita à l’eau, les mains liées.
Gonçalo Nunes s’apprêtait à le faire repêcher lorsque des cris percèrent la nuit. Ils venaient du Bérrio .
- Ohé, oh! prenez garde! ces chiens de Maures on voulu entailler notre amarre!
- Ohé, oh! prenez garde!... criaient aussi ceux du Sao Rafael.
A bord du Sao Gabriel, Vasco de Gama interrogea les hommes de garde.
- On a bien entendu des bruits,dirent-ils, on a pensé à des dauphins... Mort à ces chiens!
Le capitaine regagna sa chambre. Il passait près du prisonnier qui avait subi la question lorsque celui-ci se leva, hurla quelques mots et se jeta à l’eau.
- Qu’est-ce qu’il a dit? demanda Vasco.
Fernao Martins, qui était de quart, traduisit:
- Mort à vous, chiens de chrétiens!

PIRATES OU CORSAIRES ?

Pour se mettre à l’abri de la trahison ourdie par le roi de Mombasa, la flottille alla mouiller à quelque huit lieues de la ville.
Comment poursuivre le voyage sans au moins un pilote connaissant bien la côte dangereuse que les navigateurs longeaient?
Les capitaines débattaient de ce problème lorsque tomba le cri de la vigie :
- Voiles!...
- Là!... précisa Paulo de Gama, regardez, deux embarcations sous le vent de nos navires, à environ trois lieues en mer.
- Nous allons les prendre, décida Vasco.
Chacun regagna sa nef et la petite escadre se déploya pour accoster les bateaux qui approchaient.
L’un d’eux, voyant la menace, parvint à s’échapper vers la côte.
Mais l’autre fut cerné. A son bord, les passagers hurlaient. Et lorsque les Portugais lancèrent des échelles de corde pour aller les cueillir, ils se jetèrent tous à l’eau. Il fallut recourir aux chaloupes pour les repêcher. Et hop! et un! et deux!... Les vainqueurs de ce combat très inégal comptèrent jusqu’à seize hommes pris... Mais ce n’était pas fini!... La vague emportait une jeune femme,  empêtrée  dans  ses jupes  et  ses voiles... Elle était l’épouse d’un vieux Maure ruisselant, hurlant, qui tendait les bras vers elle, et que deux matelots retenaient... Quelqu’un risquerait-il sa vie pour sauver une Mauresque?
- Elle est bien belle...marmonna Rui, le mousse.
- Va la chercher, je te la donne, lui lança en riant Martim Afonso.
- Chiche !...
L’autre n’eut pas le temps de lui dire qu’il plaisantait. Déjà Rui battait l’eau avec vigueur... Il empoigna la naufragée par les cheveux au moment où elle allait couler.
Et maintenant, comment la ramener vers la chaloupe? Par bonheur, Afonso, qui s’estimait responsable de l’élan de son compagnon, s’empara des rames pour le rejoindre, en dépit des ordres contraires que lui donnait Nicolau Coelho....
Un peu plus tard, les valeurs et les marchandises saisies dans le bateau des Maures furent réparties entre ceux qui avaient participé à la capture.
Rui reçut pour sa part une jolie pièce d’argent. Mais la belle Fatima, épouse du vieux captif, un important personnage, ne serait pas pour lui. L’usage n’était pas de réduire en esclavage les prisonniers et de se les partager. Le garçon se montrait quand même content...
- On est des sacrés pirates, nous autres, hein, Martim? disait-il.
- Pas des pirates,  des corsaires,  moussaillon! N’oublie jamais que tu te bats pour Dieu, et pour notre roi, dom Manuel 1er.
C’était Gonçalo Nunes qui passait par là. Et pour renforcer la leçon qu’il donnait au mousse, il lui envoya un vigoureux coup de pied au derrière.

Pendant ce temps, Alvaro Velho notait :
Le même jour, 14 avril, au coucher du soleil, nous avons mis l’ancre devant un endroit appelé Mélinde, qui est à trente lieue de Mombasa...
Le jour de Pâques, 15 avril, les Maures que nous tenions captifs nous dirent que dans cette ville de Mélinde il y avait quatre navires chrétiens, lesquels étaient indiens, et que, si nous voulions les y conduire, ils nous donneraient en échange des pilotes chrétiens et tout ce dont nous avions besoin, comme de la viande, de l’eau, du bois et d’autres choses encore. Or le capitaine-major désirait beaucoup se procurer des pilotes dans ce pays. Aussi, après avoir traité cette affaire avec ces Maures, nous allâmes mouiller devant la ville, à une demi-lieue de la côte.

9 - Le bon roi de Mélinde

- Montrons notre force, pour déjouer toute tentative de traîtrise ! dit Nicolau Coelho.
- Disposons nos trois nefs en face de la ville,  avec leur artillerie, renchérit Gonçalo Nunes, et faisons armer les chaloupes et les hommes.
Paulo de Gama lissait la barbe fine qui prolongeait son visage émacié. D’une voix fatiguée, mais soutenue par une ferme volonté , il exposa un plan très différent :
- Je propose que Ben Djeba, le notable maure que nous détenons, soit notre messager...
Comme toujours, le capitaine-major trancha en faveur de son frère. On emploierait le Maure.
Avec beaucoup d’égards, le noble vieillard fut déposé sur un récif, à une portée de bombarde du port. Il ne resta pas longtemps seul. Une almadie vint le recueillir, et quelques heures plus tard, il regagna le Sao Gabriel sur une zavra. Deux hommes l’accompagnaient, des personnages de la cour, envoyés par le roi pour offrir au capitaine-major trois moutons.
- Le roi Hassan Saïd vous donnera tout ce dont vous avez besoin, dit Ben Djeba, par exemple des pilotes. Il souhaite surtout que la paix règne entre lui et vous.
En réponse à ces amabilités, Vasco de Gama envoya, par l’intermédiaire de ses degredados,  de riches présents au souverain de Mélinde.
A la suite de ces échanges, Hassan Saïd invita Vasco de Gama à venir dans son palais, et Vasco de Gama invita Hassan Saïd à venir à bord de son navire. Ils tombèrent d’accord pour se rencontrer en un lieu neutre, à mi-chemin entre la demeure royale et la nef capitane.

ENTREVUE EN MER

Le roi trône au milieu de sa zavra, assis sur un siège de laiton garni d’un coussin. Il est vêtu d’un manteau de damas doublé de satin vert. A son turban brille une grosse émeraude. Un dais de satin cramoisi le protège du soleil. Il a pour page un vieil homme qui porte un coutelas à fourreau d’argent. Ajoutez de nombreux anafils et deux trompes d’ivoire de la hauteur d’un homme, qui sont toutes ouvragées, et dont on joue par un trou percé en leur milieu.
Pour n’être pas en reste, Vasco de Gama, qui approche dans une chaloupe, étendards au vent, accompagné des plus imposants gentilshommes de sa suite et de ses musiciens, fait sonner les trompettes.
Les embarcations se frôlent, s’immobilisent. La musique se tait.
A la suite des salutations et des présentations  que traduit Fernao Martins, Hassan Saïd déclare :
- Messire de Gama, nous serions mieux chez moi, où vous pourriez vous délasser.
- Mon roi ne m’autorise pas à descendre à terre, Sire, mais je serais heureux de vous accueillir sur mon navire.
- Si j’acceptais, après votre refus, comment pourrais-je me justifier aux yeux de mon peuple?
Fin diplomate, le capitaine sent qu’il convient de changer le cours de l’entretien. La présence de l’interprète le dispense d’une transition :
- Fernao, dites au roi que je lui rends tous les prisonniers maures que nous retenons.
- Cela m’est plus agréable que le don d’une ville, fait savoir le roi, le visage radieux.
Et pour montrer sa satisfaction, il veut bien suivre, sur sa zavra, la chaloupe du capitaine-major, pour faire le tour des navires.
Des salves de bombardes saluent son passage. 

PARADE ET FETE

A la demande d’Hassan Saïd, Vasco de Gama accepta le lendemain d’aller se promener en mer le long du rivage. Alvaro Velho, notre chroniqueur, participait à cette sortie.
Le roi fit chevaucher ses cavaliers sur la plage. Deux d’entre eux simulèrent un combat. Une foule nombreuse applaudissait cette joute.
Là on prit le roi sur un escalier de pierre de son palais, nota Velho, on le mit dans une litière et on le conduisit à la chaloupe où était le capitaine. Il demanda de nouveau à celui-ci de descendre à terre, car son père, qui était paralysé, serait heureux de le voir, et lui et ses fils se rendraient dans les navires. Mais le capitaine s’excusa.
Ce léger différend fut bientôt oublié, toute l’attention des navigateurs se trouvant retenue par les quatre vaisseaux  mouillés dans la rade. Ils appartenaient à des chrétiens de l’Inde.
Alvaro Velho nota encore :
Ces Indiens sont basanés  et peu vêtus.  Ils  ont de grandes barbes. Leurs cheveux sont très longs et ils les portent en tresses. Ils ne mangent pas, à ce qu’ils disent, de viande de boeuf. Leur langue est différente de celle des Maures, mais certains d’entre eux parlent un peu d’arabe en raison des relations continuelles qu’ils ont ensemble.
Le jour où le capitaine-major alla se promener en chaloupe près de la ville on tira beaucoup de salves de bombardes sur les vaisseaux des chrétiens indiens, et quand ils le voyaient passer ils levaient les bras en l’air en disant avec beaucoup de joie : “Christe! Christe!” Ils demandèrent au roi, ce jour-là, l’autorisation d’organiser le soir une grande fête, tirant force coups de bombardes, lançant de nombreuses fusées et poussant de grands cris.

CONSEIL ÉLARGI

Les pilotes s’étaient joints aux capitaines.
Le révérend père Miguel, chapelain du Sao Gabriel, participait également aux débats.
- Ces Indiens, disait le prêtre, sont d’authentiques chrétiens. Je les ai vus ici même, à bord, se prosterner devant notre retable, qui représente Notre-Dame au pied de la croix, portant Jésus-Christ dans ses bras.
- Dieu veuille que toute l’Inde pratique notre religion, dit Paulo de Gama. Malheureusement, pour mieux nous renseigner, nos amis ne possèdent aucune langue que nous puissions comprendre.
- En tout cas, pour ce qui est de la richesse de leur pays, leurs offrandes parlent pour eux, lança Gonçalo de Nunes, les yeux brillants de convoitise : du poivre en veux-tu en voilà, des clous de girofle, des épices de toutes sortes...
- A nous tout cela!... enchaîna Nicaulo Coelho. Là-bas, chez eux, on y est presque, on a gagné!...  Et quand je t’entends, Gonçalo, je suis plus que jamais fier de ma caravelle de cinquante tonneaux...
Un bras sur les épaules de Pero Escobar, son pilote, il ajouta :
- Fier de notre Bérrio, qui est à l’image du Portugal, petit de taille, mais riche de courage et d’espoir...
D’un geste de la main, Vasco de Gama mit un terme à ce lyrisme; de l’autre main, il donna la parole à Pero de Alenquer. Celui-ci déclara :
- J’ai beaucoup parlé avec Ibrahim,  pilote  de La Mecque, une ville qui se trouve ici, en Arabie...
Son doigt posé sur une carte, il  poursuivit :
- Nous avons ce golfe (la mer d'Oman) a traverser maintenant. Ibrahim le connaît bien. Il a fait plusieurs fois le voyage ... Les dangers ne manquent pas...
- Nous aurions dû garder ce Maure que nous avions, dit Joao de Coimbra.
- L’enchaîner avec son fils au mât de misaine! dit Pero Escobar.
- Les enfermer tous les deux au fond d’une cale... reprit Joao
- Mes frères!... protesta le père Miguel, mes frères, au nom de la charité chrétienne...
- Bah! bah! bah... ricana Nunes. Nous nous passerons bien de ces macaques! Ce que font des Arabes et des Indiens, je ne vois pas pourquoi nous ne le ferions pas? N’avons-nous pas bouclé la grande volte?
Pero de Alenquer leva les yeux vers Vasco de Gama. D’une voix sourde, il détacha ces mots :
- Ce n’est pas abaisser le mérite et la gloire de notre capitaine-major de dire que sa victoire sur les vents de la Mer des Ténèbres a été préparée par maintes tentatives...
- C’est vrai... dit Vasco.
- Alors que nous ne savons rien des vents de ce golfe inconnu qu’il nous faut traverser, poursuivit le pilote.  Si j’en crois Ibrahim, ils soufflent l’hiver du nord-est, et l’été en sens contraire... C’est tout à fait extraordinaire...
Les Portugais découvrent la mousson.
- Nous allons vers l’été! s’exclama Joao de Coimbra, que ces révélations enthousiasmaient. Si les vents se mettent à souffler du sud-ouest, ils nous porteront...
- Il faut aussi compter sur les courants, objecta Pero de Escobar, moins prompt à s’enflammer.
- Un pilote de  ce  pays  où  nous  sommes  nous serait bien utile, nota le sage Paulo de Gama.
- Il nous en faudrait même plusieurs... s’exclama Nicaulo Coelho.
- Le bon roi Hassan Saïd a promis de nous en donner, rappela le capitaine-major.
De la discussion qui suivit, il ressortait que le roi maure était pétri d’excellentes qualités, parmi lesquelles figuraient la générosité et la franchise. Son désir de paix était sincère, on n’allait pas entrer en guerre avec lui!
Mais pour obtenir un pilote, on serait peut-être obligé de lui forcer un peu la main.

UN PILOTE CHRÉTIEN

Alvaro Velho n’assistait pas au conseil des capitaines. Un extrait de sa relation du voyage a cependant sa place ici :
Le dimanche suivant, qui était le 22 avril, la zavra du roi vint à notre bord, amenant un de ses favoris. Comme depuis deux jours déjà ils ne venaient plus aux navires, le capitaine s’empara de lui et fit dire au roi de lui envoyer les pilotes qu’il lui avait promis. Quand il eut reçu ce message, le roi envoya aussitôt un pilote chrétien, et le capitaine libéra le seigneur qu’il avait retenu à bord. Et nous nous réjouîmes fort d’avoir le pilote chrétien que le roi nous donnait.

Le 24 du même mois, l’armada leva l’ancre.

10 - Sur une mer non naviguée

Pieds nus, torse nu, vêtu d’un simple pagne, il avait fière allure, le pilote indien. Il se nommait Malemo Cana.
Il parlait un peu l’arabe, et, pour cette raison, Fernao Martins était toujours auprès de lui. Il parlait aussi l’italien. Comme Martim Afonso, qui avait longtemps navigué sur un navire vénitien, pratiquait cette langue aussi bien que celle des noirs du Congo, on l’avait également attaché au poste de pilotage.
Grâce à ces deux interprètes, le capitaine-major et Pero de Alenquer pouvaient s’entretenir avec le nouveau venu, dont les conseils allaient être  précieux pour affronter la mer vierge.
Un beau matin, Vasco de Gama, après un tour d’inspection sur le pont, entra dans le château arrière. Gonçalo Nunes l’y rejoignit, l’astrolabe à la main.
- Alors, l’ami, lui lança le capitaine-major, quelle impression cela vous fait-il de voir notre étrave fendre ces eaux inconnues?
Malemo Cana tenait la barre. Pero de Alenquer consultait une carte. Entre eux, les interprètes étaient assis sur un coffre.
- Je suis ému, dit Nunes, je suis émerveillé, c’est comme si je déchirais un rideau qui nous cachait la moitié de la terre.
- Quand passerons-nous la ligne ( l'équateur, dit aussi ligne équinoxiale)?
- Aujourd’hui même, répondit Nunes, en brandissant joyeusement son astrolabe.
Et d’ajouter, à l’adresse des interprètes :
- Je me demande si notre bon chrétien connaît cet instrument.
La question fut posée. Avant de répondre, Malemo Cana quitta un instant son poste pour se munir d’un objet fait de trois planchettes reliées par une cordelette.
- Il dit que c’est avec ça qu’il mesure la hauteur des étoiles, traduisit Martim Afonso.
- Pourquoi? s’esclaffa  Gonçalo  Nunes.  Il croit que notre astrolabe ne fonctionne  pas  sur  cette  mer non naviguée?
La réplique fut longue, aussi difficile à traduire que la question.
- Il connaît l’astrolabe... dit Martim Afonso.
- C’est l’expression “mer non naviguée” qui pose problème, reprit Fernao Martins.
- Il veut dire, reprit Afonso, qu’elle est “non naviguée” pour nous, Européens, mais lui en a fait le tour, du côté des pays des Maures, jusqu’à la mer Rouge... Il est allé jusqu’à La Mecque... Et la traversée que nous faisons aujourd’hui, il l’a faite plusieurs fois, tantôt dans un sens avec le vent d’hiver, tantôt dans l’autre, l’été...
Martim Afonso s’essoufflait à rendre en portugais les propos de l’Indien.
Bien campé sur ses jambes nues, les mains bien à plat sur le timon, ses longs cheveux tressés dansant sur ses épaules, souriant dans sa barbe, Mamelo Cana était intarissable.

L’ETOILE DU NORD. (L'étoile polaire)

Fendant les ondes, l’immense plaine salée, comme disent les poètes, l’archange Gabriel ouvre la voie. L’archange Rafael ne quitte pas des yeux le farol (la lanterne de poupe) de la nef qui le précède. Le petit Bérrio s’inscrit fidèlement dans le sillage de ses frères.
La flottille vogue depuis cinq jours en  direction de l’Orient.  Le  soleil  a plongé  vers  la terre qu’ils viennent de quitter.... Cela crée chaque fois un malaise au coeur des marins. Pour eux, depuis toujours, lorsqu’ils naviguaient au large, le soleil se levait du côté du Portugal et se couchait dans la Mer des Ténèbres. Maintenant, les terres inconnues, ce sont les régions de l’Aurore... Ils n’ont plus de repères. Ils se sentent perdus, comme lorsque le ciel a basculé, au début de la grande volte.
En vérité, depuis tant de jours, ils se sont habitués aux quatre étoiles brillantes de la Croix du Sud. Elles sont devenues leurs amies, mais sans parvenir jamais à leur faire oublier leur compagne plus ancienne, l’étoile du Nord.
Or que se passe-t-il ce dimanche 29 avril?
La nuit est une belle nuit. Et voilà que les navigateurs gardent la tête levée; leur regard ne quitte plus le dôme immense du ciel. L’émotion serre leur gorge, étreint leur poitrine.
- Elle est là, elle est là...
Les larmes montent aux yeux de ces hommes, mousses, novices à peine plus âgés, marins et capitaines; les larmes  ruissellent sur les joues, se perdent dans les barbes...
- Elle est là... On a passé sans la voir la ligne équinoxiale... Elle est là... la Polaire!
Ce murmure, né sur le Sao Gabriel, gagne le Sao Rafael  et le Bérrio ...
Comme elle est rassurante !
Puisse-t-elle apaiser l’onde qui la reflète et qui la multiplie, puisse-t-elle les guider sans jamais se cacher vers ces terres fortunées où abondent les pierres précieuses et les aromates!
Le père Miguel rassemble l’équipage au pied du grand mât.
- Tous ensemble mes frères, dit-il : Glo-o-o-o-ria in excelsis Deo...
Suivent d’autres chants, que tolère le révérend.
- Les filles des bords du Tage sont les plus sages - Les gars de Barreiro sont les plus beaux...
L’escadre tout entière chante.

COUP DE VENT

L’étoile polaire n’y peut rien. D’épouvantables colères soulèvent la Mer des Ténèbres. La mer Indienne a aussi ses fureurs.
Ce soir-là, de gros nuages noirs, frangés de sépia, de marron, de violet ont hâté la venue de la nuit. Le vent vient de tomber, comme pour prendre son élan...
- Tu crois que c’est un cyclone qui se prépare? demande Rui à son ami Martim Afonso.
- Mais non!...
Martim n’en court pas moins vers le mât de misaine pour réduire la voilure.
Un cyclone, notre moussaillon sait ce que c’est. Le pilote indien lui a raconté... C’est un tourbillon de vent. Une fois, il a été si violent qu’il a enlevé un éléphant...
- Rui, maudit sois-tu, méchant gamin! crie le maître d’équipage, va aider à ferler (à serrer la voile) ou je te botte le...
L’homme termine sa phrase par un hurlement inattendu :
- Une lame! attention à la lame!...
Une énorme masse d’eau s’abat sur le Sao Gabriel, balaie le pont, fauche le mousse, l’emporte, le projette contre le pavois. A demi-assommé, incapable de se relever, il entend :
- Aux pompes, vous, là!... Aux pompes!
Au-dessus de lui, le grand mât, en forme de croix à plusieurs étages, se balance, et danse, de plus en plus, car le vent se déchaîne.
Le vent siffle, la pluie tombe à longs traits brutaux, la coque gémit, craque... Les voix déchirées des grappes de marins accrochés aux vergues se perdent dans la tempête.
Rui se relève. Il voit des pyramides d’eau, couronnées d’écume, qui se heurtent, se défont, s’enroulent en volutes, soulèvent le navire ou le submergent. Le mousse tombe, s’accroche à la rambarde, se remet debout... Soudain, les plaintes et les vociférations venues de la mâture se fondent en un grand cri... Là-haut, un homme a lâché prise... Bras écartés, jambes écartées, il se détache du haut de la haute pièce de bois, rebondit sur un cordage, pirouette dans le vide et s’écrase sur le pont.
Comment secourir le blessé?... Le vacarme est assourdissant... Soudain, une vague engloutit le château arrière, l’archange Gabriel jaillit hors de l’eau, le beaupré fuse vers le ciel, le grand mât se renverse... C’est la fin, on va périr étouffé, asphyxié, noyé, il faut mourir... Mais non!... Avec le bruit d’un rocher tombant au fond d’un gouffre, la nef tombe dans un creux, la quille plonge, les mâts se redressent...
Le tumulte s’apaise, les minutes passent, les bruits s’éteignent... Le navire est encore ballotté par les houles, comme le Sao Rafael, comme le Bérrio.... mais c’est la fin du coup de mer. 
L’équipage se rassemble autour de l’homme étendu sur le pont. Un novice... Il s’appelait Silveira. Il gît sans vie, la tête en sang, le corps désarticulé. L’un raconte les circonstances de l’accident, comment il a voulu couper une drisse coincée. Un autre dit quel gentil compagnon il était... Mort sans avoir vu les Indes, lui qui aurait eu vingt ans à l’aube du prochain siècle...
- Il est tombé là, à mes pieds! pleure Rui. Oh! si tu savais, Martim, le vent, la chute, le choc...
Martim Afonso prend le mousse dans ses bras et le berce. Deux voiliers enveloppent la dépouille mortelle dans une toile. C’est alors qu’un nouveau tumulte trouble l’assistance recueillie... Encore un accident !
- Ohé-oh!... Un homme à la mer!...
Les cris  proviennent du Bérrio .
- A la chaloupe! ordonne Paulo de Gama à ceux du Sao Rafael.
- A la chaloupe! ordonne Vasco de Gama à ceux du Sao Gabriel.
Plus chanceux que le jeune Silveira, le marin du Bérrio  sera sauvé.

LA MER EN FEU

Pour qui a fait la grande volte, qui a duré quatre-vingt cinq jours, qu’est-ce que vingt jours? Pourtant, les équipages commencent à maugréer. Il faut dire que le climat tropical n’est guère l’ami ni de l‘eau douce en baril, ni de la viande salée. Les cales sont puantes comme aux pires jours du début du voyage et la soif commence à sévir. Les vieux maux, non guéris, renaissent. Le capitaine Paulo de Gama est plus que jamais mal en point : il refuse de quitter son navire, mais Gonçalo Nunes ne s’en tient pas moins prêt à le remplacer.
Le 15 mai cependant, un étonnant spectacle fait oublier leurs tourments aux navigateurs. A la tombée de la nuit, la mer devient une plaine de diamants. Une infinité de points lumineux couvre sa surface, d’autant plus brillants que l’agitation de l’eau est plus forte. Ces pierres scintillantes seraient-elles des braises? Les archanges fendent des  torrents de feu.  Contre les coques, c’est un bouillonnement d’étincelles. Des flammes dansent dans le sillage de chaque navire.
- Qu’est-ce qui brûle? demande Rui à son ami Martim Afonso.
- Rien ne brûle, fiston! On appelle ça la lumière de mer, je l’ai souvent vue, mais jamais comme ici...
Pour rassurer son jeune compagnon, le marin plonge un seau dans la mer. L’eau qu’il remonte est luminescente au clair de lune, mais parfaitement fraîche(Des animaux phosphorescents, invisibles à l’oeil nu, produisent cette lumière).
Selon Malemo Cana, cet embrasement est un bon signe, la preuve que l’on approche de la côte de Malabar.
- Un jour, raconte-t-il, au large de la ville de Calicut, où nous allons,  les flammes étaient si denses, si hautes que tous les navires se sont embrasés...
- Il exagère toujours un peu, note Martim Afonso, comme pour l’éléphant enlevé par le cyclone...
- C’est aussi un problème de traduction, précise Fernao  Martins.  Moi,  j’ai  compris  qu’il avait cru, ou... qu’on aurait pu croire, que les navires flambaient... Mais il n’y a pas de danger!
De fait, l’aube mit fin à cet incendie.

L’INSTANT MAGIQUE

Le vendredi 18 mai, la vigie annonça la fin du voyage.
Les navigateurs, bouleversés, virent apparaître à l’horizon, s’élevant lentement du fond de la mer, la terre où naît le soleil, la terre où jamais un navire parti du Portugal ou d’Espagne n’avait abordé, cette terre de légende, cette terre fortunée, d’où parvenaient en Europe, jusqu’à ce jour à travers les déserts et la Méditerranée, les épices, les parfums, les pierres précieuses, et l’ivoire et la soie.
Vasco de Gama réunit ses capitaines.
- J’ai fait jeter la sonde, dit Nicaulo Cuelho,  et trouvé quarante-cinq brasses...
Gonçalo Nunes était impatient de savoir comment on allait exploiter les richesses de ces pays du levant. Paulo de Gama avait hâte d’apprendre si tous les Indiens étaient vraiment chrétiens... 

- Nous mouillerons à deux lieues de Calicut, décida le capitaine-major, et, avec le chapelain, nous remercierons Dieu de nous avoir permis de réussir la première partie de notre expédition.

 

 

 

GAMA de 11 à 14

Vasco de Gama (suite) : Chapitres 11 à 14 .

Voir colonne de droite pour les chapitres précédents 

 

 

11 - A  Calicut

Le lendemain, quatre embarcations légères vinrent de la terre aux navires. Elles étaient conduites par des indigènes à la peau basanée, vêtus d’un simple tissu de coton noué autour des reins, nus au-dessus de la ceinture, les oreilles percées et chargées d’anneaux d’or.
- Qui êtes-vous? demandèrent-ils.
- Des Portugais, dit Vasco de Gama.
Malemo Cana servait d’interprète.

 

                                

 

Les Indiens se contentèrent de cette réponse et confirmèrent aux voyageurs qu’ils étaient bien en face de Calicut.
- Accepteriez-vous de transporter l’un de mes matelots à terre ? reprit le capitaine.
- Nous acceptons, repartirent les occupants des embarcations.
- Je vous l’envoie.

LA MISSION D’ANTONIO

Antonio est un degredado. C’est lui que Vasco de Gama désigne pour prendre contact avec les autorités de ce pays.
Les Indiens débarquent le messager sur une plage plantée de cocotiers. Derrière ces arbres s’étend la ville, dont les premières maisons sont de simples paillottes. A l’arrière plan se dressent d’imposantes montagnes coiffées de lourds nuages. La chaleur est accablante.
Antonio suit des rues populeuses. Il croise des hommes qui portent les cheveux longs, mais d’autres sont tondus, d’autres ont une touffe de cheveux au sommet du crâne. Les femmes, drapées de fin coton blanc, sont parées de beaucoup de bijoux d’or, de bracelets aux bras, et de bagues aux pieds. Tous ces gens sont pour ainsi dire noirs, moins certes que les habitants du Congo, mais à coup sûr plus que les Maures.

L'ambassadeurde Vasco de Gama est introduit dans une maison où deux Maures le reçoivent.
En vérité,  la couleur  de leur teint n’est pas ce qui l’étonne le plus chez ces hommes auprès desquels les Indiens l’ont conduit.
- Que le diable t’emporte! lui lance l’un, en castillan.
Et l’autre d’ajouter, en génois :
- Qui t’a amené ici?
Le ton n’est guère aimable. Peu importe!... Ce qui est extraordinaire, c’est de comprendre aussi facilement ce qu’ils disent! C’est de venir de si loin et de s’entendre interpeller de la sorte!
Les Maures lui expliquent qu’ils sont de Tunis. Par chance, Antonio, qui a lui aussi beaucoup voyagé, baragouine toutes les langues d’Espagne et d’Italie. Il n’a guère de peine à satisfaire la curiosité de ses hôtes.
- Mes compagnons et moi, nous arrivons du Portugal, dit-il, nous venons chercher des chrétiens et des épices.
Cette franche déclaration ne semble pas fâcher ces musulmans qui doivent être des commerçants.
- As-tu faim ? demande l’un.
Déjà l’autre lui offre du bon pain de froment avec du miel.
Ce dernier se nomme Monsaïd. Et quand Antonio regagne le Sao Gabriel , Monsaïd tient a l’accompagner.

Vasco de Gama le laisse monter à bord.
Dès qu’il a posé un pied sur le pont, il s’écrie
- Buena ventura! Buena ventura! ("Bonne fortune", en espagnol.) Beaucoup de rubis! Beaucoup d’émeraudes! Beaucoup de remerciements vous devez dire à Dieu de vous avoir conduits dans un pays où il y a tant de richesses!

PREMIER CONTACT AVEC LE RADJAH

Monsaïd aurait aimé en apprendre davantage sur les navigateurs et engager avec eux des transactions commerciales, mais il céda aux instantes pressions du capitaine-major et parla d’abord de Calicut. 
Le pays appartenait à un radjah, que le Maure appelait le Samorin, mais a qui les Portugais s’obstinaient à donner le titre de roi, et qu’ils souhaitaient rencontrer dans les meilleurs délais.
Monsaïd leur apprit qu’il vivait du côté de la montagne, à quinze lieues de la ville.
- Antonio!... appela sans plus attendre Vasco de Gama.
Le brave degredado accourut.
- J’ai une autre mission pour toi...
- Capitaine, intervint Monsaïd, avec votre permission, je saurai mieux que quiconque parler de votre part au radjah. Je lui dirai que vous êtes un ambassadeur du roi du Portugal...
- Alors l’un de mes hommes t’accompagnera.
Et le capitaine choisit Fernao Martins.

Les deux messagers parvinrent sans encombre à la cour et furent reçus par le roi Samorin.
- Sire, dit en arabe Fernao Martins, notre capitaine doit vous remettre des lettres de son souverain...
- Il vous les portera là où vous serez, si vous l’ordonnez, enchaîna Monsaïd.
- Vous direz à votre capitaine que je lui souhaite la bienvenue, et que j’arriverai bientôt à Calicut.
A ces bonnes paroles, le radjah ajouta un cadeau qu’il confia aux deux hommes : c’étaient de très belles étoffes. Il envoya aussi aux navigateurs un pilote, chargé de les conduire à un endroit appelé Pandarane.

CHANGEMENT DE MOUILLAGE

Ce spécialiste de la côte de Malabar sut convaincre les Portugais.
- Ici vous êtes en danger, leur expliqua-t-il,  vous verrez comme vous serez bien à Pandarane.
Vasco de Gama dut admettre que l’emplacement qu’il occupait devant la ville de Calicut n’était pas satisfisant. Tous les navires qui arrivaient dans ce pays avaient coutume de s’abriter à Pandarane.
Aussi le capitaine fit-il mettre à la voile et la flottille alla jeter l’ancre dans le port qu'on lui conseillait.  Mais elle n’y pénétra pas aussi profondément que l’aurait voulu le pilote envoyé par le roi.
Les trois navires étaient à peine installés et amarrés quand Vasco de Gama reçut un message du radjad. Celui-ci lui faisait dire qu’il était arrivé en ville. Et qu’il lui envoyait, pour l’accompagner de Pandarane à Calicut, un notable appelé le Bale, ce qui signifiait, selon Monsaïd, le gouverneur.
Les navigateurs virent en effet sur la plage un personnage  qui semblait fort important si l’on en jugeait par son escorte : au moins deux cents hommes, tous armés d’épées et de  boucliers.
- Méfie-toi, Vasco... souffla Paulo de Gama à l’oreille de son frère.
- Il est tard, nous irons voir le roi demain, décida le capitaine-major.

SOUS LA PLUIE

En dépit de la chaleur et de la pluie, Vasco de Gama porte un pourpoint bleu, brodé, avec un col boutonné et rigide, et des manches à crevés; son ample culotte, gonflée au-dessus de hautes bottes, est elle aussi ornée des mêmes crevés, qui laissent voir la doublure rouge. Sa plus longue rapière bat sa cuisse.
Comme lui, les douze hommes qui l’accompagnent ont revêtu leurs plus beaux habits. 

Vasco de Gama(c Roger-Viollet) in Geneviève Bouchon,Vasco de Gama,Fayard 

Les embarcations qui les conduisent à terre transportent des bombardes, des trompettes pour une arrivée en fanfare, et beaucoup d’étendards.
Le gouverneur accueille les navigateurs avec civilité, prévenance, et maintes démonstrations d’amitié, mais les hommes de sa garde ont l’épée nue à la main.
Une litière, qui n’est rien d’autre qu’une chaise portée à dos d’hommes, est réservée au capitaine. Il y monte. Six solides gaillards l’enlèvent.
“Prudence! se dit Vasco, demeurons vigilant”. Son frère a voulu le dissuader de répondre à l’invitation du roi, en raison des dangers que ce déplacement présente. “Dieu veuille que Paulo se soit trompé... songe encore Vasco. Mais j’ai bien fait de lui confier l’escadre, il bombardera la ville s’il le faut”...
La pluie tiède et drue transforme en gouttières les rebords de son chapeau; elle ruisselle sur ses yeux, dans sa barbe; elle alourdit son vêtement, le traverse et s’écoule dans ses bottes. Tout cela n’est pas fait pour lui donner bon moral.
D’autant que ses compagnons, qui marchent derrière lui, offrent un affligeant spectacle. Ces porteurs de manches volumineuses, de culottes bouffantes, à la mode à Lisbonne, font piètre figure sous ce déluge. Les écrivains surtout, Diego Dias, Joao de Sa, Avaro de Braga, et notre chroniqueur, Alvaro Velho, rarement exposés aux intempéries, se traînent, lamentables.
Après un bref répit, à l’heure du repas, le voyage continue en barque. Toujours sous la pluie, l’escorte descend un fleuve, sur une distance d’environ une lieue. Depuis leur départ, une foule les accompagne.  Les berges sont noires de monde. Lorsqu’ils débarquent, des femmes sortent des maisons avec leurs enfants dans les bras et se mettent à les suivre.
Cette marche est harassante, même pour le capitaine-major, plus habitué au roulis et au tangage d’un navire qu’à ceux d’un palanquin. C’est pourquoi la halte dans une église, que décide de faire le gouverneur, est la bienvenue.

EST-CE BIEN UNE ÉGLISE CHRÉTIENNE ?

Alvaro Velho note que le corps de cette église, qui a la grandeur d’un monastère, est entièrement construit en pierres de taille, et recouvert de tuiles. A l’intérieur, dans une sorte de chapelle dont l’accès est interdit aux visiteurs, il aperçoit une image.
- C’est Notre-Dame... murmure-t-il.
- En effet , acquiesce Alvaro de Braga.
Des prêtres sortent de la chapelle. Ils portent des cordons, qu’ils jettent par dessus leur épaule gauche et qu’ils font passer sous leur bras droit.
- Ce doit être leur étole (Bande d’étoffe portée par un prêtre de l’Église catholique), dit Velho.
- Oui, à la mode indienne, dit de Braga.
Les religieux aspergent les visiteurs d’une eau que ces derniers jugent bénite. Puis ils leur offrent une argile blanche, à mettre sur le front, comme on fait en  terre chrétienne avec les Cendres, le premier mercredi du carème.
Le capitaine-major donne à garder l’argile qu’on lui propose. Il s’est agenouillé, pour se recueillir, devant un mur auquel sont accrochées sept petites cloches. Des images très nombreuses de saints, parés de diadèmes, ornent cette paroi.
- Ce qui m’étonne, dit Joao de Sa, c’est que chacun de ces bienheureux a plusieurs bras...
- Et qu’ils ont tous des dents qui leur sortent de la bouche... enchérit Rui Dias, ils sont laids comme des démons!
- Ils ne m'empêcheront pas de prier le vrai Dieu que j’adore, marmonne Joao de Sa en pliant les genoux.
Il joint les mains, au côté de Vasco de Gama. Celui-ci, un instant distrait de son oraison,  échange avec l’écrivain du Sao Gabriel  un sourire signifiant que lui non plus n’est pas dupe : cette bâtisse n’est pas une véritable église, mais Dieu, dans sa grande mansuétude, acceptera peut- être quand même leur prière.

L’APPROCHE DU TRÔNE

Le frère du Bale, qui était un grand seigneur, accueillit le capitaine à l’entrée de la ville et le conduisit au palais.
Dans la rue, la foule était de plus en plus dense. Les toits des maisons étaient couverts de curieux. L’escadre avançait au son des tambours, des clairons, des trompettes, auquel se joignait le bruit des coups d’arquebuse destinés à ouvrir le chemin.
Il y avait une porte à passer pour entrer dans le palais, et quatre autres à franchir pour arriver à celle du roi Samorin. A chaque fois, il fallut forcer le passage à grands coups de bâton. De nombreux blessés tombèrent au seuil  de la  dernière porte.

Le radjah apparaît enfin aux yeux des visiteurs.
Il est dans une alcôve, sur une estrade, étendu sur un lit de repos. Un drap fait du lin le plus blanc et le plus fin couvre le matelas. Les coussins sont du même genre. Le sommier est habillé de velours vert.
Le souverain porte un pagne d’or. Des pierres brillent à son front et dans ses cheveux. A sa droite, un bassin d’or, si grand qu’il faudrait les deux bras pour le saisir, contient des feuilles de bétel, cette plante dont les Indiens mâchent les feuilles pour parfumer leur haleine. Les bracelets du radjah font tinter le précieux métal lorsqu’il tend le bras pour prendre une nouvelle chique.

 

12 - L’audience

Vasco de Gama s’inclina, joignit les mains et les leva vers le ciel, comme font les chrétiens quand ils prient Dieu. Puis il ouvrit les mains et ferma les poings très rapidement.
Le capitaine avait bien retenu la leçon que lui avait donnée en chemin le gouverneur : le radjah, satisfait de cette sorte de révérence, lui fit signe de venir près de lui. Le capitaine n’en fit rien, la coutume du pays voulant qu’aucun étranger ne s’approche du souverain.
- Sire, dit-il, le roi du Portugal, mon maître, m’a chargé de présenter à votre majesté...
Il parlait en mettant la main devant sa bouche, toujours par respect de l’étiquette propre à cette cour. Mais le Samorin, qui ne l’écoutait pas, donna quelques ordres dans la langue de Calicut, le malayalam. Les visiteurs furent invités à s’asseoir sur un banc de pierre en face du lit royal.

LA COLLATION

Des serviteurs du radjah s’approchèrent des navigateurs et leur versèrent de l’eau sur les mains. Quand celles-ci furent propres, ils apportèrent des fruits.
Le capitaine et ses hommes dégustèrent des bananes. Groupés comme ils l’étaient, tous occupés au même épluchage, peut-être qu’ils faisaient penser à une tribu de singes? Toujours est-il que le roi semblait bien s’amuser à ce spectacle. Sa joie redoubla quand les hardis marins attaquèrent les "jaques", des fruits gros comme des melons, rugueux de pea